Nadie dijo que esta mujer descubrió la fisión nuclear

Desde joven, Meitner rompió 'techos de cristal'. Nacida en el seno de una familia judía, era la tercera de ocho hermanos. A pesar de las dificultades de la época para que una mujer accediese a la educación superior (en Austria lo tuvieron prohibido hasta 1897), sus padres la apoyaron; estudió en una academia privada y completó su doctorado. Se trasladó a Alemania y consiguió que Max Planck, el fundador de la mecánica cuántica, que en 1907 seguía vetando la asistencia femenina a sus clases, hiciera una excepción con ella. Fue en la Universidad de Berlín donde conoció a Otto Hahn, un químico con el que formó equipo durante casi treinta años.

Hahn tenía casi su misma edad y una actitud algo más progresista que los científicos de la generación anterior. Sin embargo, a Meitner no se le permitía entrar en el laboratorio. Trabajó en el sótano y sin salario. Cuando necesitaba ir al baño, cruzaba la calle. En 1912, Meitner y Hahn se trasladaron al Instituto Káiser Guillermo de Química. Juntos descubrieron un nuevo elemento, el protactinio. Solo cuando muchos de sus colegas varones fueron reclutados durante la Primera Guerra Mundial, Meitner pudo dirigir su propio laboratorio. Fue la primera mujer que logró ser profesora titular de Física en Alemania. Albert Einstein la admiraba: «Es nuestra Marie Curie», decía.

En 1933, Adolf Hitler fue nombrado canciller. Hubo una diáspora de científicos judíos (Einstein incluido), pero Meitner se quedó, confiando en la protección de su pasaporte austriaco. «Amo la física con todo mi corazón; no puedo abandonar ahora», le escribió a una amiga. Pero, en 1938, Alemania se anexionó Austria, y Meitner perdió su condición de extranjera. Otro pionero de la física cuántica y premio Nobel, Niels Bohr, organizó su huida a Holanda con documentos falsos. Meitner acabaría recalando en Suecia.

Estaba hundida por dejar atrás el trabajo de toda su vida, pero continuó colaborando con Hahn por correo. Este y Fritz Strassmann, que había cubierto la vacante de Meitner, realizaban experimentos, y la científica exiliada interpretaba los resultados. Un hallazgo los tenía perplejos: cuando los átomos de uranio eran bombardeados con neutrones, se esperaba que los núcleos los absorbieran, obteniendo así un elemento aún más pesado. En cambio, lo que habían encontrado era bario, que es mucho más ligero. «Tal vez puedas idear alguna explicación fantástica de las tuyas», le retó Hahn en una carta a Meitner.

En Suecia, Meitner analizó los resultados con su sobrino Otto Frisch, también físico. Un día nevado, durante un paseo, se detuvieron para sentarse en un tronco y garabatear cálculos en pedazos de papel. Meitner cayó en la cuenta de que el uranio era muy inestable y podría fracturarse al recibir el impacto de los neutrones. Esos átomos se separarían violentamente. Meitner calculó la energía que se podía liberar usando la famosa ecuación de Einstein, E = mc². Con unos pocos kilos de uranio se podía producir electricidad para alimentar ciudades enteras…

Meitner informó a Hahn en una misiva. Este y Strassmann publicaron los resultados provisionales en 1938. No incluyeron a Meitner como autora ni hicieron mención alguna de su contribución. Tampoco en 1939, cuando publicaron los resultados definitivos en la revista Nature. Si usted ha visto la película Oppenheimer, recordará la escena en la que un físico de California se está cortando el pelo mientras lee el periódico y, de repente, sale corriendo. «¡Oppie! ¡Oppie!», grita. «Lo han logrado. Hahn y Strassmann, en Alemania. Han dividido el núcleo de uranio. ¡Han dividido el átomo!». El descubrimiento fue clave para el Proyecto Manhattan, el esfuerzo secreto liderado por Robert Oppenheimer para desarrollar las primeras armas nucleares. Es una escena inventada, pero a Christopher Nolan, el director, se le reprocha que tampoco él se acordase de Meitner.

Cuando la científica le pidió explicaciones a su amigo Hahn, este le respondió que recibía muchas presiones por trabajar con ella por ser judía. «No le doy mucha importancia a estas cosas, pero prefiero no confesar que eres la que lo descubrió todo», le escribió en 1939. Ese mismo año comenzó la Segunda Guerra Mundial. Y también la carrera por construir la bomba atómica. Aunque un solo átomo dividido no generaba suficiente energía para ser utilizado en un arma, algunos especularon que una reacción en cadena podría hacer el trabajo. Meitner, a pesar de haber sido invitada, se negó a unirse. «¡No tendré nada que ver con una bomba!», zanjó.

Hahn acabaría recibiendo el Premio Nobel de Química por la fisión nuclear. No pudo asistir a la ceremonia de entrega, realizada en 1945, porque estaba en un campo de prisioneros. Los historiadores de la ciencia llegaron a una conclusión en los años noventa, después de estudiar las deliberaciones del jurado del Nobel, que permanecen en secreto durante cincuenta años: «Meitner se quejó muy poco y perdonó mucho». Marisa Moss, su biógrafa, discrepa: «Estaba muy muy herida». En especial, con Hahn. Siguieron siendo amigos durante décadas, pero algo se había roto entre ellos

En 1945, tras la derrota de Alemania, Meitner le escribió: «Querido Otto: Puedes imaginar lo ansiosa que he estado por recibir noticias tuyas. Todos vosotros trabajasteis para la Alemania nazi. Y solo ofrecisteis una resistencia pasiva. Para calmar vuestra conciencia, ayudabais a alguna persona perseguida aquí y allá, mientras que millones de seres humanos inocentes eran asesinados sin que protestaseis. Tengo que decirte esto porque que reconozcáis lo que permitisteis que ocurriera significará mucho tanto para Alemania como para vosotros mismos [...]».

Y le pedía que publicase una declaración para reconocer su responsabilidad. Hahn murió en 1968, a los 89 años, sin haberse mostrado arrepentido o haber pedido disculpas. Meitner murió apenas tres meses después, también a los 89. Su tumba está en un pequeño cementerio inglés situado en mitad de la campiña. Sobre una lápida descolorida y cubierta de maleza, de vez en cuando, algún visitante deja una piedra, una práctica judía para honrar a los muertos.