La siesta: nueva asignatura obligatoria

Las autoridades chinas tienen claro que la privación de horas de sueño de los pequeños puede perjudicar a su crecimiento y desarrollo y recomiendan que duerman un mínimo de diez horas al día. Por este motivo, en otra ciudad, Changsha, capital de la provincia central china de Hunan, ya han dado instrucciones a sus escuelas para que reduzcan la cantidad de tareas que los niños deben hacer cada día.

Retrasar la hora de entrada al colegio para que duerman un poco más por la mañana y reducir los deberes para que se puedan acostar antes son dos de las medidas con más éxito, pero también la práctica de técnicas específicas para aprender a descansar.

¿El problema fundamental? Demasiado tiempo entregados a las pantallas. Según un estudio de la Academia China de Ciencias Sociales, los habitantes del país asiático no duermen lo suficiente y su media de tiempo de sueño es de 7,06 horas al día, casi una hora y media menos que hace diez años. Entre los factores que afectan a la duración del sueño, el estudio descubrió que los participantes posponen la hora de dormir por usar el teléfono móvil y por trabajar horas extra, costumbres que también puede provocar trastornos del sueño como el insomnio.

En este sentido, más de la mitad de los encuestados aseguró utilizar el móvil «siempre» antes de dormir y solo el 7,98 por ciento dijo que no lo hacía «casi nunca». En cuanto a los hábitos de sueño de los más pequeños, el 38 por ciento de los padres de alumnos de Primaria y el 50 por ciento de los de Secundaria aseguraron que el tiempo de sueño de sus hijos todavía no alcanza las ocho horas.

Lógicamente, la falta de sueño no es solo un problema en Asia. También en Occidente los investigadores llevan años alertando sobre los efectos del uso de pantallas antes de dormir en la calidad del sueño de niños y adolescentes, y advierten de que cada vez son más los menores que duermen con el smartphone en la mano.

En este sentido, y según datos de la organización Common Sense Media obtenidos en Estados Unidos y México, siete de cada diez se van a la cama con él y lo miran antes de dormir. Y van más lejos. Si se despiertan en mitad de la noche, lo utilizan para consultar la hora y ya aprovechan para echar un vistazo a las últimas notificaciones de sus redes sociales. Este fenómeno, que se conoce como vamping (de las palabras en inglés vampire –vampiro, animal activo por la noche– y texting –envío de mensajes–) va en aumento y afecta al rendimiento escolar.

En España, la Asociación Española de Pediatría (AEP) advierte de que el 15 por ciento del alumnado carece de un horario regular de sueño durante los días escolares. Todo un problema ya que «el sueño juega un papel fundamental en la preparación escolar y en el desarrollo saludable durante la infancia y la adolescencia, apoya el desarrollo físico y neurobiológico, además de facilitar el aprendizaje académico y los procesos de consolidación de la memoria –explican desde la AEP–. La privación del sueño conduce a una disminución en la atención, según refieren los docentes y evidencian múltiples estudios, y en el rendimiento académico global. Los niños inscritos en clases de recuperación tienen de manera significativa más problemas en el área del sueño».

La privación de sueño puede incentivar el desarrollo de enfermedades como el cáncer, el alzheimer, los accidentes cardiovasculares e, incluso, provocar infertilidad. Así lo asegura Matthew Walker, profesor de Neurociencia y Psicología en la Universidad de California y director del Center for Human Sleep Science.

«La razón por la que es tan catastrófico y por la que nuestra salud se deteriora tan rápido es que los seres humanos somos la única especie que se priva del sueño de forma deliberada, sin razón aparente. A lo largo de la evolución, la madre naturaleza no ha tenido que afrontar este desafío, por lo que nunca desarrolló un modo de solucionarlo. Por eso, cuando dormimos poco, los efectos negativos se producen de manera muy rápida en el cerebro y en el cuerpo», explica Walker.

Y añade: «La perturbación del sueño profundo es un factor que contribuye al deterioro cognitivo –o de la memoria– durante el envejecimiento y también, según hemos descubierto, al alzheimer, porque mientras dormimos el cerebro elimina una proteína tóxica llamada beta-amiloide que tiende a acumularse y está relacionada con el desarrollo de esta y otras demencias».