Por qué hay canciones que no puedes quitarte de la cabeza

No es mérito del compositor, pero los neurólogos se han propuesto que sea mérito suyo descifrar este misterioso fenómeno universal: las melodías que se repiten incesantemente y sin control en nuestra cabeza tienen que ver con el modo en que nuestro cerebro almacena la información... y puede ‘curarse’.

Daniel Méndez

Viernes, 22 de diciembre 2023, 10:26

En inglés tienen un nombre expresivo: earworms –'gusanos de oreja'–, una palabra derivada del alemán ohrwurm, que significa 'melodía pegadiza'. En portugués, el fenómeno tiene un nombre más descriptivo aun: chiclete de ouvido, o 'chicle auditivo', en español. Se refiere a melodías pegajosas y tan difíciles de desprender como una goma de mascar adherida al tímpano.

Las canciones más pegadizas comparten tres factores: un 'tempo' rápido, una estructura melódica sencilla con pronunciadas subidas y bajadas de tono y un cierto factor sorpresa, como silencios o repeticiones que van más allá de lo esperado

Un estudio de la Universidad de Helsinki, en Finlandia, afirma que le sucede al 90 por ciento de la gente al menos una vez por ... semana. Otra investigación, en esta ocasión de la Universidad de Cincinnati, concluye que el 99 por ciento de la población lo ha vivido. Quizá haya sido la melodía de un anuncio –los jingles tienen, precisamente, la función de permanecer en nuestra memoria– o el último hit del verano.

Bohemian rhapsody, el clásico del grupo Queen, Can't get you out of my head, de Kylie Minogue, o Bad romance, de Lady Gaga, son algunas de las canciones más inconscientemente tarareadas, según un estudio de la Universidad de Durham. ¿Qué tienen en común? La investigación menciona tres factores: un tempo rápido, una estructura melódica sencilla con pronunciadas subidas y bajadas de tono y un cierto factor sorpresa, como silencios o repeticiones que van más allá de lo esperado.

Los campeones de lo 'pegadizo'. Queen es el grupo que más canciones 'pegadizas' ha compuesto, según diversos estudios académicos. We will rock you y We are the champions encabezan casi todas las listas internacionales. Aunque, si el concepto es canciones 'pegajosas', sin considerar su calidad musical, un estudio británico destacaba Wannabe de las Spice Girls como la más difícil de quitarse de la cabeza.

«La idea es combinar una forma melódica simple con un patrón de intervalos (la distancia entre las notas) único», explica Kelly Jakubowski, que dirigió la investigación. «La melodía es fácil de recordar, pero tiene algún añadido que la hace más interesante», concluye.

La literatura científica suele recoger otro concepto: 'imagen musical involuntaria' (abreviado como INMI), un fenómeno por el que unos segundos de una canción –suele coincidir con el estribillo– se repiten incesantemente y sin control en nuestra cabeza. Se ha utilizado todo tipo de técnicas para estudiarlo.

Los investigadores han empleado desde diarios personales hasta análisis de big data, pasando por el psicoanálisis o imágenes por resonancia magnética de nuestra actividad cerebral. En estas últimas se fijó un estudio de Dartmouth College (New Hampshire, Estados Unidos) y comprobó que, al recordar una canción, se activa la corteza auditiva izquierda, región del cerebro responsable del procesamiento de la información que oímos. Esta podría ser la fuente que 'alimenta' esa porción de melodía que vuelve una y otra vez a sonar en nuestra cabeza.

Esos veranos pegajosos. En castellano, casi todas las 'canciones del verano' han sido ya compuestas para que no podamos sacárnoslas de la cabeza. La Macarena o el Aserejé son prueba de ello. Pero la canción invencible en la categoría 'pegadiza' parece seguir siendo La Barbacoa, de Georgie Dann, que arrasó en 1994. Y que, compite con el Waka Waka de Shakira, Torero, de Chayanne, y con la 'pegajosa' Yo quiero bailar, de Sonia y Selena.

Además, esta corteza auditiva se ubica en el lóbulo temporal de nuestro cerebro, el sistema que controla la memoria a corto plazo, especialmente la verbal. La mayor parte de la información que recibimos se procesa y, a partir de ahí, cae en el olvido o pasa a 'alimentar' nuestra memoria a largo plazo.

Sin embargo, algunas canciones permanecen en el lóbulo temporal durante un periodo de tiempo relativamente largo: ha nacido un 'gusano cerebral', como lo llamó Oliver Sacks, que en su libro Musicofilia le dedicó un capítulo. «Esas repeticiones –escribió el célebre neurólogo británico– son propensas a perpetuarse durante horas o días, dando vueltas por la mente antes de diluirse».

«El cansancio, la privación de sueño o el aburrimiento son un caldo de cultivo para que las melodías arraiguen en nuestra cabeza»

Sostuvo también que influye poco que las canciones tengan o no letra: «Los temas sin palabras de Misión: imposible o la Quinta sinfonía de Beethoven pueden ser tan irresistibles como la tonada de un anuncio en el que las palabras son casi inseparables de la música». No hay un consenso sobre el motivo que lleva a nuestro cerebro a retener esos segundos concretos de una melodía y a hacer que regresen incluso años después.

Pero sí se han identificado algunos elementos que pueden desencadenar esa memoria: la familiaridad con el tema (porque lo escucháramos de pequeños o porque suene sin parar en la radio), la asociación a determinadas emociones o incluso el aburrimiento puede ejercer ese 'efecto llamada'. Se trata de algo completamente normal. Ciertos estados, como cuando estamos cansados o con exceso de trabajo, pueden desencadenar estos 'gusanos'.

La combinación de música simple y privación del sueño crea un caldo de cultivo fértil para que las melodías molestas se arraiguen. Pero en algunos casos puede estar asociado a alguna patología. Algunas investigaciones sugieren que quienes sufren ansiedad, estrés postraumático o trastorno obsesivo-compulsivo son más susceptibles de padecerlo, incluso de formas extremas e interfiriendo en su vida cotidiana.

Pero estas imágenes musicales no tienen por qué estar asociadas a efectos negativos. Hay también estudios según los cuales los 'gusanos auditivos' pueden convertirse en una herramienta útil para los músicos al crear nuevas melodías. Un 'error' en esa información puede dar pie a una nueva creación.

... Y CÓMO SACATÁRTELAS DE LA MENTE

La ciencia que se ha aplicado a entender el fenómeno puede ayudarnos también a deshacernos de esa tonadilla que se repite sin cesar. Aquí van algunos trucos:

COMPLETA LA CANCIÓN: Al escuchar la canción entera, el cerebro recibe un mensaje claro: la información se ha completado. Ya no necesita repetirla.

BUSCA UNA DISTRACCIÓN: Sí, el zapeo (televisivo o en TikTok, que para este caso son equivalentes) puede ser útil. O busca una tarea alternativa que mantenga tu mente ocupada. «Incluso mascar chicle puede interrumpir el buble fonológico», explica Elizabeth Margulis, pianista y musicóloga de la Universidad de Princeton que ha estudiado a fondo este proceso.

AÑADE DIVERSIDAD: No se trata solo de escuchar otro tema, sino de que aquellos que 'pinchemos' tengan tempos y ritmos variados. Hay incluso una canción creada con este propósito —The Earworm Eraser—, por la investigadora Kelly Jakubowski, de la Universidad de Durham, e ingenieros de sonido. La puedes escuchar aquí: https://youtu.be/LvDl3kL42uU

CAMBIA LA LETRA: No hace falta un gran esfuerzo artístico, se trata de interrumpir asociaciones. Cambia algunas palabras de la letra por otras elegidas al azar y prueba a cantarla así.

LAS 20 CANCIONES MÁS PEGADIZAS DE LA HISTORIA

La Universidad de Saint Andrews, de Escocia, elaboró hace unos años una lista de las canciones más pegadizas de la historia, atendiendo unos factores científicos mesurables que hacen potencial-mente 'adictiva' un composición: sorpresa, predictibilidad, repetición rítmica, potencia melódica y receptividad. El resultado fue que los que más enganchan son Queen, con tres canciones en una lista de veinte.

1. Queen: We Will Rock You

2. Pharrell Williams: Happy

3. Queen: We Are The Champions

4. The Proclaimers: I’m Gonna Be (500 Miles)

5. The Village People: Ymca

6. Queen: Bohemian Rhapsody

7. Europe: The Final Countdown

8. Bon Jovi: Livin' On A Prayer

9. James Lord Pierpont: Jingle Bells

10. Baha Men: Who Lets The Dog Out

11. Psy: Gangnam Style

12. Rick Astley: Never Gonna Give You Up