Cerco a las enfermedades autoinmunes
Yo me levanto y me tengo que sentar otra vez. Desayuno y descanso de nuevo. El día a día es muy malo. ¿Medicinas? De todo. Cortisona, que es lo que mejor me va; calmantes, hasta seis diarios… ¡Y que no se te olviden! Si un día no los tomas, no puedes caminar 200 metros sin sentarte. Tu vida es llevar una pastilla en el bolsillo». Amparo Quejido padece lupus desde los 18 años y nos contaba así su dolencia. Es uno de los tres millones de españoles que sufre una enfermedad autoinmune, pero para ella se abre ahora una esperanza: las terapias CAR-T.
Las enfermedades autoinmunes son un grupo de afecciones en las que el sistema inmunitario se altera y ataca a órganos del propio cuerpo. En la ... actualidad se conocen más de cien, y los últimos estudios epidemiológicos estiman que el diez por ciento de la población mundial padece alguna de ellas. El lupus, la esclerosis múltiple, la artritis reumatoide o la diabetes de tipo 1 son las afecciones más comunes, pero cada vez se conocen más y el fallo del sistema es el mismo para todas: las células que se supone que nos tienen que ayudar comienzan a considerar como enemigo lo que, en realidad, deberían defender.
El sistema inmune funciona como un ejército. O, más bien, como dos. Y ambos cooperan para protegernos de los agresores externos y mantener la integridad del organismo. El sistema innato actúa como un muro. Es la primera línea de defensa del cuerpo, la trinchera. La tos, la piel o las mucosas son algunas de sus divisiones. El segundo, el sistema adaptativo, es casi más fascinante porque lo recuerda todo. Es el que tiene memoria y, gracias a ella, las defensas pueden responder de forma rápida y eficaz en contactos posteriores con un agente infeccioso y evitar la enfermedad.
Una vez que se ha quedado con la cara de la sustancia dañina, esta no se la vuelve a pegar… salvo que encuentre una nueva estrategia para ganar la batalla: la información falsa. Y es aquí donde está la clave de las enfermedades autoinmunes: es como si un espía apuntara a nuestros propios órganos como los verdaderos enemigos. ¿El problema añadido? Que esas 'fake news' también se almacenan y la memoria inmunológica se expande. Una y otra vez, el sistema inmune da la señal de luchar contra el supuesto adversario. Un episodio grave de inflamación sigue a otro. La enfermedad se vuelve crónica. A menos que los científicos le enseñen al sistema inmunológico a olvidar.
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En España, un 6,39 por ciento de las personas padece alguna enfermedad autoinmune, según un estudio del Ministerio de Sanidad. Estas son algunas de las más extendidas y para las que las nuevas terapias CAR-T son más esperanzadoras
LUPUS: Afecta a 70.000 personas en España, y nueve de cada diez son mujeres. Es la enfermedad en la que más éxito ha tenido esta terapia. Un estudio de la Universidad de Erlangen-Núremberg (Alemania) muestra que los cinco pacientes con lupus eritematoso sistémico tratados con CAR-T llevan sin presencia de la enfermedad más de 17 meses.
ARTRITIS REUMATOIDE: Afecta a unas 300.000 personas en España. Desde la década del 2000, diversas terapias con anticuerpos monoclonales y medicamentos de síntesis química de acción muy específica han mejorado su pronóstico. Ya se están haciendo pruebas con CAR-T.
DIABETES: Existen muchas opciones farmacológicas para su tratamiento, pero la mejor estrategia sigue pasando por la prevención: un buen estilo de vida. El problema es que, de los cinco millones de adultos que viven con diabetes en España, un tercio está sin diagnosticar. Las nuevas terapias podrían ayudar a detectarla.
ENFERMEDAD DE CROHN: Es una enfermedad intestinal inflamatoria que produce dolor abdominal, diarrea grave o malnutrición. No existe cura. Los tratamientos incluyen fármacos para disminuir la acción del sistema inmune. Es uno de los males que más podrían beneficiarse de las nuevas terapias
En el campo de la inmunología se han desarrollado varios fármacos biológicos cuya misión es borrar el fuego amigo, los ataques del sistema contra el propio cuerpo. «El problema es que, al acabar con las defensas, también aumenta el riesgo de infecciones», explica el doctor Albert Selva O’Callaghan, del grupo de Enfermedades Sistémicas del Vall d'Hebron Instituto de Investigación (VHIR).
El segundo frente contra el autosabotaje del cuerpo comenzó con lo que se denomina el 'reinicio inmunológico', algo así como el clásico 'apaga y vuelve a encender'. En este tratamiento se obtienen células madre de la médula ósea del paciente y después se destruye por completo su sistema inmunológico mediante quimioterapia. «Es como si lo dejaras a cero», explica Selva. A continuación se lleva a cabo un trasplante de esas células madre para regenerar un nuevo sistema inmune sin la memoria del viejo. En este caso, el problema es que actúa como una bomba atómica. Se borra todo el disco duro de la memoria inmunológica y es agresivo porque los pacientes también se pueden quedar con muy poca protección frente a los patógenos.
La última línea de investigación y la que más esperanza ofrece son las terapias CAR-T, convertidas ya en un aliado frente al cáncer. ¿La diferencia con lo anterior? Que aquí no se destruyen las células, sino que se reprograman. Se extraen, se modifican genéticamente en un laboratorio y se vuelven a introducir en el cuerpo con nuevas instrucciones. Lo explica Manel Juan, jefe del Servicio de Inmunología del Hospital Clínic de Barcelona: «Es un procedimiento que está basado en utilizar los linfocitos T del propio individuo, que tienen la capacidad de eliminar otras células. Este tratamiento ya se utiliza para eliminar células tumorales, pero ahora nos centramos en que maten a los linfocitos B».
Ya no queremos desactivar completamente la memoria inmunitaria, sino únicamente atacar a las células concretas que causan la enfermedad. ¿Y por qué a los linfocitos B? «En una persona sana son los encargados de fabricar los anticuerpos que nos defienden, por ejemplo contra las infecciones, o los que estimulamos con las vacunas», aclara el responsable de Enfermedades Sistémicas del Vall d'Hebron. Son los que tienen memorizados a nuestros enemigos, los que se activan cuando volvemos a entrar en contacto con un patógeno conocido. «Pero, cuando estos linfocitos B en algunas enfermedades autoinmunes fabrican anticuerpos de forma descontrolada, entonces pueden lesionar los tejidos».
Y, aunque de momento el mejor resultado de esta terapia lo tenemos en un ensayo liderado por la Universidad de Erlangen-Núremberg (Alemania) y realizado en pacientes con lupus eritematoso sistémico, el doctor Manel Juan asegura que «conceptualmente podría ser posible en todos los trastornos donde haya una mala función del sistema inmunitario». «En el futuro ya no queremos tratar la inflamación con fármacos como la cortisona, sino con sustancias de acción específica», asegura en Stern Eicke Latz, del Centro Alemán de Investigación sobre el Reumatismo. «No queremos tener que revertir información falsa mediante un reinicio inmunológico parcial, sino evitar directamente que se vuelva a transmitir».
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