Los primeros chapuzones de la Historia

Sí, los cachorros de perro o de elefante nadan por instinto. Los bebés humanos contienen la respiración y disminuye su ritmo cardiaco cuando se sumergen, pero eso no significa que sean capaces de vadear un río.

Tuvimos que aprender a nadar. «Somos una especie cultural», explica el biólogo Joseph Henrich. Los grupos humanos entrelazan conjuntos de conocimientos que se transmiten de unos a otros: cómo fabricar un arpón, cómo extraer el veneno de una planta, o cómo nadar son conocimientos adquiridos y transmitidos a lo largo de generaciones.

Ya buceábamos en la Edad de Piedra. Lo demuestran las impresionantes pinturas rupestres de la Cueva de los Nadadores, descubiertas en 1933 por László Almásy en Wadi Sora, en el desierto del Sáhara. Aquellas pinturas son una prueba de que hace diez mil años en el Sáhara hubo agua, aquel mar de arena estuvo salpicado de lagos.

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Aprendimos a nadar para sobrevivir. «Nos ayudó a cruzar algún lago prehistórico y escapar de los depredadores», apunta Bonnie Tsui. Hubo nadadores en la Edad de Piedra, en el antiguo Egipto, en Grecia... Platón, por ejemplo, consideraba que saber nadar era imprescindible para ser culto. «Un cargo oficial debe caer en persona culta, no como otros que no saben nadar ni leer», dijo.

Hay referencias natatorias en el Gilgamesh, la Odisea y la Biblia. En la Edad Media, sin embargo, se le dio la espalda. Luego, en Japón, un edicto imperial del siglo XVII obligaba a enseñar la natación. En el siglo XIX, en Gran Bretaña se convirtió en deporte de competición. Fue una de las disciplinas incluidas en los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna, celebrados en Atenas en 1896.

Los inventos para lanzarse al agua

Chaleco salvavidas. Plutarco describe en el año 400 a. C. un chaleco salvavidas de corcho. Lo usó un mensajero del general Camilo para cruzar el Tíber: el puente estaba en poder de los galos.

Gafas. En la Persia del siglo XIV usaban la capa exterior translúcida de un caparazón de tortuga como gafas de buceo para pescar perlas.

Tubo. Leonardo da Vinci ideó una vejiga animal inflada con aire para respirar bajo el agua. También dibujó aletas y un tubo respirador.

Aletas. Benjamin Franklin inventó en el siglo XVIII unas palas para nadar más rápido. Se llevaban en las manos y eran muy parecidas a las paletas de los pintores.

Traje de buceo. James Emerson creó, en 1896, una 'máquina de nadar', un armazón de metal con refuerzos mecánicos en brazos y piernas.

Foto: Archivo histórico OEPM

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