El polígrafo de la historia
Por José Segovia
Miércoles, 23 de marzo 2022, 14:10
En el siglo III a.de C., en la ciudad egipcia de Alejandría, el astrónomo y filósofo griego Eratóstenes dio con un papiro antiguo cuyo texto afirmaba que un palo vertical no proyectaba sombra alguna en el mediodía del 21 de junio en Asuán, donde se ubica la primera catarata del Nilo. Eso significaba que la ciudad estaba situada justamente sobre la línea del trópico de Cáncer, lo que le daba una medida de latitud de referencia. Y planteaba una intriga; por qué allí el palo no daba sombra y en otro lugares, sí. Eratóstenes decidió establecer una comparativa con otra ciudad, la suya, para demostrar lo que ya intuía. Colocó un palo en Alejandría el 21 de junio hacia el mediodía. Observó que allí, el palo sí proyectaba sombra y se preguntó por qué. La única respuesta posible que halló es que la superficie de la Tierra es curva. Y con las referencias de Asuán y Alejandría podía incluso medir la curvatura.
La diferencia entre las longitudes de las sombras sugería que la distancia entre Alejandría y la localidad de Asuán era de unos siete grados a ... lo largo de la superficie terrestre. Y siete grados es una cincuentava parte de los 360 grados de la circunferencia total de nuestro planeta. Eratóstenes sabía que la distancia entre Alejandría y Asuán es de unos 800 kilómetros y si multiplicamos estos por 50 dan 40.000 kilómetros, la circunferencia terrestre. El genial astrónomo estaba en lo cierto.
Eratóstenes nació en Cirene, ciudad ubicada en la actual Libia, hacia el 276 a. de C. Con 40 años fue nombrado director de la Biblioteca de Alejandría.
Con sus ojos, su cerebro y unos simples palos dedujo la circunferencia de la Tierra con un error de solo unas partes por ciento, lo que constituye un logro notable para un hombre que vivió hace más de 2200 años.
El filósofo y astrónomo griego Posidonio rehízo el cálculo de Eratóstenes 150 años más tarde y obtuvo una circunferencia notablemente menor. Este valor fue adoptado por Ptolomeo y fue en el que probablemente se basó Cristóbal Colón para justificar su viaje a las Indias.
Eratóstenes era uno de los eruditos más preeminentes de su tiempo y produjo trabajos que cubren un área extensa de conocimiento. Escribió sobre matemáticas, geografía, filosofía, cronología, crítica literaria, gramática y poesía. Este sabio griego fue el primero en concebir la geografía como una disciplina sistemática y en desarrollar una terminología para esta ciencia que todavía se usa en la actualidad. También se le atribuye la invención de la esfera armilar, el instrumento con el que hizo cálculos sorprendentes. Según afirmó Eusebio de Cesarea, Eratóstenes dedujo que la distancia de la Tierra al Sol era de 804.000.000 estadios. Si admitimos que el estadio empleado fuera de 185 metros, la suma total sería de 148.740.000.000, una cifra muy similar a la unidad astronómica actual.
Se lo conoce también por la criba de Eratóstenes, que permite hallar todos los números primos hasta cierto número natural dado. Es una operación que se sigue empleando hoy día.
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