Sorprendentes imágenes de la física de las nevadas
Como dos gotas de agua, decimos cuando algo se parece; y, sin embargo, los copos de nieve, que son gotas de agua condensadas, son muy diferentes. Hay documentados hasta 80 tipos de copos. ¿Existen dos iguales? Te contamos lo que los científicos han investigado y las imágenes que te harán mirar la nieve con fascinación.
Es sorprendente la nieve. No es blanca, contiene menos agua de la que parece y hay 80 tipos diferentes. Uno de los primeros en estudiarla fue Johannes Kepler. En 1611 publicó Strena seu de nive sexangula, la primera descripción de la geometría hexagonal de los copos de nieve. Fue su regalo de navidad a Rodolfo II de Habsburgo.
Anotó Kepler, asombrado, que los copos de nieve son hexagonales y geométricos. Pensó que la forma hexagonal era una eficaz estrategia de la naturaleza para ... empaquetar partículas y por eso las celdas de las colmenas de abejas también son hexagonales. Efectivamente, muchos copos de nieve son hexagonales, pero hay una enorme y sorprendente variedad de ellos: la clasificación Magono and Lee incluye hasta 80 tipos diferentes de copos de nieve. Los hay con forma de estrella, sí, pero también los hay con aspecto de columna, de aguja, de prisma, de triángulo...
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Una gota de agua envuelve a una mota de polvo
Un copo de nieve nace de la congelación de una gota de agua alrededor de una mota de polvo hasta formar un cristal similar a una esquirla. Si la temperatura llega a los 12 grados bajo cero y el cristal guarda aire en su interior, toma forma de prisma hexagonal. Si se agregan más cristales, la mayoría desarrolla la forma de una estrella de seis brazos. Como el crecimiento hasta formar un copo depende de decenas de factores –temperatura, presión, cantidad de agua, velocidad de anexión– es altamente improbable que se repitan dos.
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Sí, esto también es un copo de nieve
Los que tienen forma de columna hueca o de aguja se forman a una temperatura de alrededor de -5°C. Y son muy pequeños. En 1988 la científica del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica Nancy Knight documentó dos cristales idénticos, lo que cuestionaría la teoría de que no hay dos iguales. Pero este hallazgo fue a su vez cuestionado por el profesor de física del Instituto Tecnológico de California (Caltech) Kenneth Libbrecht que argumenta que, aunque se parezcan, son distintos si se examinan a nivel atómico, ya que su número de moléculas de agua y la disposición de estas en su estructura serían siempre distintas.
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La nieve no es blanca
Parecen blancos, pero en realidad los copos de nieve son translúcidos. Cuando la luz los atraviesa, rebota de un cristal a otro, y eso hace que nos parezca que el copo de nieve es blanco. Otra rareza de la nieve es que no contiene tanta agua como parece. La nieve fresca almacena entre un cinco y un 20 por ciento de agua. Lo demás es aire.
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Los más raros son los triangulares
Los más sencillos tienen forma de prismas simples. Suelen ser tan pequeños que es difícil verlos a simple vista. Y si los cristales de hielo se forman a solo -2 °C de temperatura, suelen tomar formas triangulares en vez de hexagonales. No es lo más frecuente. Estos copos son raros de ver.
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Por qué tienen forma estrellada
Las gotitas de agua se van uniendo a los bordes de los cristales de los copos de nieve porque son la parte que más sobresale. Por eso las esquinas crecen más y se empiezan a formar los 'brazos' de las estrellas. «Este proceso de formación se llama ramificación y es lo que hace que el copo de nieve tenga formas tan complejas», explican en Meteorología en Red.
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