El fotógrafo que iluminó la moda

Maestro del claroscuro, Horst planificaba cada escena con precisión milimétrica, obsesivamente. Podía pasar dos días estudiando la iluminación de una fotografía. La clave de sus retratos estaba en los cuatro focos que empleaba –algo inusual en la época–, uno de ellos colocado en el techo y dirigido hacia el suelo.

En 1942 le encargan retratar a la femme fataleMarlene Dietrich. La sesión empieza fatal. A la diva no le convence la toma. El fotógrafo quiere saltarse sus normas de cómo iluminar su rostro y Horst tiene que emplearse a fondo para convencerla de que pose ante aquella maraña de luces y sombras. Tras muchos clics y una sesión de revelado exprés, le presentan la copia a la diva. Le gusta. La usará para su propia publicidad.

Su primer trabajo como fotógrafo lo había realizado una década antes, en 1931. Fue para Vogue Paris. Tenía 24 años, apenas llevaba uno en la ciudad y ya había abandonado su idea inicial de trabajar como aprendiz del arquitecto Le Corbusier tras haber estudiado diseño y carpintería en la Escuela de Artes de Hamburgo.

Horst llega a París cuando la fotografía estaba empezando a eclipsar a la ilustración como embajadora de la alta costura. Reinaban y se tiraban de los pelos –y esto es literal– Coco Chanel y Elsa Schiaparelli. De ambas será amigo. Es uno de los pocos que lograron no tener que tomar partido por una de ellas.

En sus primeros meses en la Ciudad de la Luz conoce al ruso Hoyningen- Huene –fotógrafo jefe de la edición francesa de Vogue–, quien lo introduce en el ambiente bohemio, le desvela los secretos de la fotografía y lo convierte en su amante y, ocasionalmente, en su modelo. En 1935, tras la abrupta salida de este para trabajar en la competencia, Horst lo sustituye.

En el París de los años 30 retrata a Cole Porter, Noël Coward y Bette Davis. Su círculo incluía a Jean Cocteau, Salvador Dalí, Jean-Michel Frank y Bébé Bérard. Realiza su primera exposición en 1932 en la Galería La Plume d'Or de París. La mítica corresponsal Janet Flanner lo consagra con una crítica elogiosa en The New Yorker. Se suceden los amantes, entre ellos un jovencísimo Luchino Visconti, hasta que en 1938 conoce a Valentine Lawford, un diplomático británico con quien Horst compartiría el resto de su vida y adoptaría un hijo.

Antes de huír a Nueva York, en septiembre de 1939, se despide de París con una de sus obras más famosas: el corsé Mainbocher. «Mientras tomaba la fotografía, pensaba en todas las cosas que estaba dejando detrás», confesó.

En los años cuarenta realiza algunas de sus legendarias portadas para el Vogue americano. Y en 1943 adopta la nacionalidad estadounidense, pero para lograrlo este hijo de un ferretero alemán decide abandonar su apellido, Bormann –el mismo del secretario de Hitler–, y desde ese momento es para la historia simplemente Horst P. Horst.

Después de la guerra, Horst adquiere una propiedad en Long Island que paga con la venta de un original de Picasso. Un terruño por el que corretean zorros, venados y pavos. Está a 60 kilómetros de Manhattan. Allí construye una casa y, junto con Valentine, se convierten en los anfitriones perfectos. Greta Garbo es una asidua de la casa, un sencillo edificio de estuco blanco que era una reminiscencia de las fotografiadas en sus viajes por Túnez. Se embarca en la elaboración de reportajes de viajes, exposiciones de desnudos masculinos… y deja a un lado el mundo de las pasarelas y las modelos.

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En la década de 1960, la nueva directora de Vogue Diana Vreeland lo rescata del olvido. Y encarga a la pareja Horst-Lawford –uno como fotógrafo y el otro como escritor– un 'retrato' de las casas y los gustos de Cy Twombly, Andy Warhol, Jackie Onassis o los duques de Windsor.

«Una de las razones por las que Horst tuvo una carrera de 60 años era que fue capaz de variar su estilo», dice el escritor, comisario y exeditor de Vogue Robin Muir. Horst dejó de trabajar a los 86 años, cuando la vista le fallaba. Cuando ya no podía dominar la luz. O mejor, las sombras.