¿Qué es el fentanilo? La droga que puedes llegar a tomar sin ni siquiera saberlo

Hace más de una década que la DEA (Agencia Antidroga de Estados Unidos) advirtió sobre los peligros del fentanilo, al tiempo que Canadá declaraba una crisis de salud pública ante las elevadas sobredosis causadas por esta sustancia. Sintetizado por primera vez en 1960 por el farmacólogo belga Paul Janssen, el fentanilo es un potente analgésico y anestésico de la familia de los opiáceos, con un efecto 50 veces más poderoso que la heroína y 100 más que la morfina.

Se consume inyectada, pero también por vía oral, en pastillas o piruletas o por absorción cutánea a través de parches. Correctamente administrado con la prescripción de un facultativo, el fentanilo no es mortal. Suele utilizarse para el tratamiento de dolores agudos, a menudo asociados al cáncer, pero también como apoyo e inducción de la anestesia general durante cirugías. De hecho, los soldados del ejército estadounidense heridos en combate son tratados con piruletas de fentanilo.

La sustancia que se produce en laboratorios clandestinos y se vende en el mercado negro es, sin embargo, letal. A menudo se mezcla con heroína, lo que aumenta sus efectos, y en muchos casos se consume de manera inconsciente, sin que el usuario conozca la verdadera composición de la droga que está tomando. Además, la dosis que sirve de analgésico para una persona es capaz de matar a otra.

Puede ser letal a dosis tan bajas como 0,25 miligramos. Y en caso de sobredosis, los efectos son tan inmediatos que a menudo los servicios de emergencia no llegan a tiempo. De ahí la oleada de muertes que está causando y el hecho de que muchas de las víctimas sean encontradas con la jeringuilla en el brazo. A veces, el deceso se produce en apenas tres minutos.

En España, la Policía Nacional acaba de destapar un mercado negro de venta de medicamentos con fentanilo. La investigación por la muerte, durante el segundo semestre del año pasado, de tres jóvenes por sobredosis de esta droga en Ciutadella, Menorca, ha llevado a la detención hace unos días de una española, de 54 años, como presunta autora de un delito contra la salud pública, por vender parches transdérmicos con el peligroso opioide como principio activo. En el momento de la detención, llevaba encima 15 de estos parches, que en España sólo se pueden expedir con receta, similares a los hallados junto a dos de los jóvenes fallecidos. Los grupos de policía judicial y de estupefacientes de la comisaría de la Policía Nacional de Ciutadella esperan ahora averiguar cómo los adquirió.

El fentanilo empezó a sintetizarse en China (por eso se la conoce como 'China white'), donde su producción es legal, y los cárteles mexicanos comenzaron a importarla desde el país asiático para introducirla en Estados Unidos, pero en realidad no es una droga nueva. Entre 2005 y 2007, el fentanilo fue responsable de al menos 1000 muertes en varias ciudades norteamericanas como Chicago, Detroit o Filadelfia. Cuando las autoridades desmantelaron el laboratorio mexicano que la producía, la droga desapareció de la noche a la mañana. Unos años después, sin embargo, volvió poco a poco a las calles estadounidenses. Las muertes por sobredosis de fentanilo se han multiplicado por cinco desde 2016.

Se produce en laboratorios clandestinos controlados por varios cárteles de la droga, incluido el de Sinaloa, se introduce por la frontera de México con California y Arizona y se distribuye por todo el país, especialmente en las urbes de la costa este. Para los 'señores de la droga' es un negocio redondo: su fabricación es más sencilla y económica que la de la heroína, pues es una droga puramente sintética, y su potencia permite adulterarlo de diferentes maneras y disparar su rentabilidad.

Según la DEA, un traficante puede comprar un kilo de polvo de fentanilo por 3300 dólares y venderlo por un millón en la calle. Para el consumidor es más barata que la heroína (unos 30 dólares la pastilla) y su subidón es más rápido y poderoso. También hay quien lo compra on-line a China y lo recibe directamente en su buzón.

A primera vista, ni siquiera los expertos distinguen si una pastilla comprada en el mercado negro (y camuflada bajo la apariencia de otra medicación) contiene fentanilo. Es necesario analizarlas. Además, según la DEA, la formulación clandestina del fentanilo puede llegar a tener un efecto letal incluso por inhalación de partículas suspendidas en el aire o al entrar en contacto con la piel (por ejemplo, con un parche transdérmico). De hecho, algunos de sus agente han tenido que recibir tratamiento médico tras participar en operaciones para incautar la sustancia.

Los números, desde luego, son alarmantes: entre octubre de 2023 y septiembre de 2024, se produjeron 87.000 muertes por sobredosis en Estados Unidos, y el 70 por ciento de ellas lo fueron por fentanilo. Este opiáceo, sin embargo, es solo la última pieza de un problema más grave y complejo: la epidémica adicción a los opioides que sufre Estados Unidos desde hace dos décadas. Según el Centro de Control de Enfermedades, cada día 44 personas mueren por una sobredosis de analgésicos prescritos en un país cuyos médicos extienden más de 200 millones recetas de estos fármacos al año.

El origen del problema se remonta a los años noventa. Con el apoyo de las asociaciones médicas empezaron a recetarse opioides contra dolores crónicos para júbilo de farmacéuticas como Purdue Pharma, que puso en el mercado uno de los analgésicos más potentes hasta la fecha: la oxicodona. Se prescribía como un fármaco seguro para el dolor no agudo. Pero no lo era. Familias enteras terminaron enganchadas: desde los peones de obra, para mitigar un dolor de espalda, hasta los adolescentes con lesiones deportivas.

Los opioides funcionan en las áreas del cerebro que controlan el dolor y las emociones, elevando los niveles de dopamina –conocida como la hormona de la felicidad– y produciendo una intensa sensación de euforia. Pero, a medida que el cerebro se acostumbra a esa sensación, a la droga le cuesta más producir esos niveles de analgesia y bienestar, lo cual conduce a la dependencia y la adicción.

Cuando las autoridades sanitarias se dieron cuenta del problema y establecieron protocolos más estrictos para la prescripción de fármacos como la oxicodona o la hidrocodona, los precios subieron, el acceso de los usuarios se complicó y los adictos empezaron a buscar alternativas en la calle. Primero fue la heroína, que ya no es la droga bohemia ni marginal de antaño y que golpea también a las clases medias y blancas de los suburbios y las zonas rurales. Ahora el fentanilo la ha desbancado de su macabro reinado.

Aunque en Estados Unidos el goteo de incautaciones de la droga es constante y se han desmantelado varios laboratorios clandestinos al otro lado de la frontera, la epidemia de muertes por fentanilo no parece tener una solución sencilla. Para empezar, porque los centros de desintoxicación están saturados y muchos seguros médicos no cubren el tratamiento para desengancharse de los opioides.