Exoplanetas
Si hay algo que puede alterar nuestra visión sobre el lugar que ocupa el ser humano en el universo son los exoplanetas. De hecho, su investigación ha pasado de ser una excentricidad científica a convertirse en materia central de la astronomía. Según un estudio realizado por las academias de Ciencias, Ingeniería y Medicina de Estados Unidos, el 21 por ciento de los astrónomos asegura que es uno de los asuntos que más les interesa.
La investigación de los exoplanetas –que orbitan fuera de nuestro sistema solar– arrancó hace más de tres décadas con una sorpresa. Los astrónomos comprobaron que ... la posición de la estrella 51 Pegasi, muy parecida a nuestro Sol, presentaba diminutas variaciones. Dedujeron que la causa de estas variaciones era la fuerza gravitatoria que ejercía un planeta orbitando a su alrededor. Lo que desconcertó a los científicos fue que aquel astro daba una vuelta en torno a su estrella cada cuatro días. Ninguna teoría podía explicar cómo semejante gigante había acabado en una órbita tan cerrada.
Desde entonces, los científicos han desarrollado métodos más refinados para comprobar la presencia de planetas… y no han dejado de ir de sorpresa en sorpresa. De momento han catalogado ya más de 5800 mundos, y la mayoría de ellos ni siquiera deberían existir.
Muchos, al igual que el planeta 51 Pegasi b, pertenecen al tipo Júpiter caliente, es decir, orbitan sus estrellas mucho más cerca de lo que dice la teoría. Pero también están los enigmas que plantean las llamadas 'supertierras'. Contradicen la idea de que solo existen dos tipos de planetas: pequeños cuerpos rocosos como la Tierra o Marte y gigantes gaseosos como Júpiter o Neptuno. Ahora se está viendo que la mayor parte de los exoplanetas descubiertos son supertierras; es decir, demasiado grandes para pertenecer a la primera categoría y demasiado pequeños para la segunda.
Hallazgos inexplicables que asombran a los científicos
El planeta Pegasi 51 b da una vuelta cada cuatro días a la estrella 51 Pegasi. Es inexplicable que un planeta tan grande tenga una órbita tan cerrada.
Han encontrado un planeta gaseoso con unos anillos 200 veces más grandes que los de Saturno y que envuelven a una luna del tamaño de Marte.
La luz de la estrella RW Aur A se oscurece de una manera extraña. Los expertos creen que se debe a que está devorando a uno de los planetas que la acompañan.
Han medido la temperatura de 55 Cancri e y es de 2300 grados en el lado expuesto al sol y de 1300 en el otro. Es una 'supertierra', una nueva categoría de planeta.
Y luego están los gigantes que trazan su órbita a una enorme distancia de su estrella madre. HR 8799 es uno de esos sistemas planetarios: alberga cuatro gigantes, cada uno de ellos con una masa al menos cinco veces mayor que Júpiter. El más exterior gira en torno a su estrella a casi el doble de distancia de lo que lo hace Plutón en torno al Sol. Esto plantea otra pregunta para los astrónomos: ¿cómo ha podido darse esta situación?
En estos momentos hay multitud de telescopios repartidos por todo el mundo buscando parpadeos en las estrellas que delaten que un planeta las orbita. Y han descubierto gran cantidad de fenómenos inesperados...
Con ayuda de los telescopios SuperWasp en La Palma y Sudáfrica, los astrónomos han dado con un planeta gaseoso rodeado por unos anillos gigantescos, unas 200 veces más grandes que los de Saturno. Incluso creen haber encontrado dentro de ellos una luna del tamaño de Marte. El telescopio espacial Spitzer ha permitido medir la temperatura en 55 Cancri e. El lado expuesto al sol de esta supertierra alcanza los 2300 grados. El lado oscuro tampoco es fresquito: 1300 grados. El telescopio de rayos X Chandra ha observado que la luz de RW Aur A se oscurece de una forma muy particular. Los científicos interpretan este fenómeno como indicio de que han sorprendido a esta estrella aún joven devorando a uno de sus acompañantes planetarios.
Pero el que más ha contribuido a revolucionar nuestros conocimientos sobre los exoplanetas ha sido el observatorio espacial Kepler, que descubrió él solito dos tercios de los planetas conocidos. Se pasó cuatro años con la vista fija en una pequeña porción del firmamento, buscando en la luz de 150.000 estrellas los parpadeos que delatasen el paso de un planeta.
La lista de planetas descubiertos alcanza ya las 5800 entradas, de las cuales más de 70 corresponden a cuerpos que se encontrarían en la llamada 'zona habitable'. En esta franja, las temperaturas son lo suficientemente moderadas como para permitir la presencia de agua líquida, requisito fundamental para la vida tal y como la conocemos.
Este tipo de cuerpos celestes son los que suscitan especial atención entre los científicos. El problema es que la mayoría de los hallazgos hechos por Kepler se encuentran a miles de años luz de la Tierra. Su brillo es tan débil que apenas es posible un estudio más preciso. Estas lagunas de conocimiento son las que tiene que llenar el telescopio TESS: su punto de mira está puesto en el vecindario más próximo a la Tierra.
TESS es sorprendentemente pequeño. Sus cámaras solo miden diez centímetros. Pero en lugar de limitarse a una pequeña parcela del cielo, este telescopio de campo amplio lo que hace es rastrear el firmamento al completo, concentrándose en las estrellas más brillantes, las que están más cerca de la Tierra. En total se halla analizando unos 200.000 soles para identificar los 50 más interesantes. «Gracias a TESS estamos elaborando un catálogo» de candidatos, dice Sara Seager, astrofísica del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y responsable del proyecto. En los más prometedores se concentra la búsqueda de vida extraterrestre.
En el caso de que realmente exista vida en algunos de estos remotos planetas: ¿cómo será? Los exobiólogos se han puesto como meta averiguarlo. Para ello quieren buscar en las atmósferas de estos lejanos mundos rastros de gases que solo pueden ser producidos por seres vivos. Detectar estas biofirmas, como los científicos las denominan, es posible porque los soles iluminan la atmósfera de los planetas durante su tránsito, lo que permite deducir los elementos que la componen en función de la forma en la que la luz es absorbida.
A pesar de que este campo se encuentra en sus inicios, ya se va viendo que la cantidad y variedad de planetas es prácticamente inabarcable: ¿un gigantesco sol rojizo que nunca se pone o un cielo nocturno en el que bailan una docena de lunas? ¿Volcanes que escupen metales, océanos de alcohol…? No hay límites para la imaginación. Y lo sorprendente es que investigar todo esto ya está al alcance de la mano, solo basta con que los astrónomos apunten al cielo la próxima generación de telescopios. TESS les ha empezado a decir ya hacia en qué dirección tienen que mirar. Al fin y al cabo, como dice Sara Seager: «Toda odisea tiene un punto de partida».
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