La crisis del helio y por qué te afecta más de lo que imaginas

Ha desempeñado un papel clave en la historia de la tecnología, y su suministro siempre ha sido limitado. La oferta depende principalmente de solo tres países (Estados Unidos, Catar y Argelia) y de menos de quince empresas en todo el mundo, que lo extraen como un subproducto del gas natural. El mercado del helio es muy sensible a las interrupciones provocadas por averías o por conflictos territoriales que puedan paralizar su producción. Por eso, algunos laboratorios ahora están instalando sistemas que permitan reciclarlo, y los fabricantes de resonancias magnéticas están creando escáneres que requieren menos helio para su enfriamiento.

Pero la industria informática y la aeroespacial necesitarán aún más helio en el futuro, para sus reactores, aceleradores de partículas y sus ordenadores cuánticos. Para suplir su carencia y en previsión del negocio –y el poder– que puede generar su escasez, nuevos países están empezando a producirlo y un aluvión de empresas está explorando proyectos innovadores en todo el mundo. El año pasado se inauguraron cuatro plantas de helio en Canadá y una en Sudáfrica.

Rusia está a punto de abrir una enorme planta para suministrarlo a China. Rusia pretende convertirse en el tercer productor mundial de este gas de baja densidad en dos o tres años. Algunas empresas están estudiando emplazamientos donde extraerlo sin tratarlo como subproducto del gas natural; es el caso de Helium One en Tanzania. Estados Unidos, según sus propios informes, todavía dispone de suficiente helio en reservas de gas natural para unos 150 años más.