Allan Johnson, físico
«No me quita el sueño la competencia de grandes laboratorios. Cuando no hay dinero, tienes que pensar»
Nadie había visto qué sucede en los átomos de ciertos materiales que se transforman y adquieren 'superpoderes'. Allan Johnson hizo el equivalente a poner una cámara en la cabina donde Superman se cambia de traje. Ha sido premiado por la Fundación BBVA y la Real Sociedad Española de Física (RSEF) por filmar la metamorfosis de la materia y desvelar que no era como la ciencia pensaba.
Carlos Manuel Sánchez en colaboración con Fundación BBVA | Foto: Fundación BBVA | www.fbbva.es/
«Hay materiales que, de repente, sufren un cambio radical. Los llamamos 'cuánticos' porque sus partículas actúan de manera coordinada, como si se entendieran entre ... ellas. Las consecuencias son espectaculares. Pasan a ser superconductores (cables que no se calientan) o se convierten en imanes muy potentes», explica Allan Johnson (Ottawa, Canadá, 1990). El dióxido de vanadio puede pasar de aislante a conductor, o viceversa.
Johnson consiguió fotografiar lo más pequeño: el interior de un átomo. Para ello necesitó un flash del tamaño de la Gran Vía madrileña que emite pulsos de láser ultrabreves. Lo que hizo fue acelerar los electrones casi a la velocidad de la luz y captar el destello de rayos X que producen. Ese destello dura attosegundos –un attosegundo es a un segundo lo que un segundo es a la edad del universo– y congela el movimiento de los electrones. Se creía que el cambio de fase del vanadio era gradual, pero Johnson demostró que es instantáneo.
El hallazgo, publicado en Nature Physics, es clave para el diseño de ordenadores cuánticos y reactores de fusión, y le ha valido a este investigador de Imdea Nanociencia (Madrid) el galardón en Física Experimental de la RSEF y la Fundación BBVA en 2025.
«Soy muy rebelde. Discuto con los jefes. Algunas de las mejores decisiones de mi carrera las tomé cuando alguien me decía 'no hagas eso'. También soy el típico pelmazo que en una conferencia se levanta y hace una pregunta cuando algo no le cuadra», reconoce. Johnson compite con grupos de otros países que manejan recursos mucho mayores. «No me quita el sueño. He visto cómo trabajan en grandes laboratorios que no son eficientes. Es más productivo repartir fondos entre más investigadores que concentrarlos en unos pocos. El gran físico Ernest Rutherford decía que cuando no hay dinero tienes que pensar». Y confiesa: «Si un experimento sale bien, doy saltos de alegría. Pero en ciencia hay más momentos 'antieureka', cuando descubres que tu preciosa idea es incorrecta. Es triste, pero es lo que hay. Y el mayor regalo que le puedes a hacer a otros científicos es darles un resultado del que todos puedan fiarse, aunque destroce tu bonita teoría».
Las claves de mi trabajo
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1.
«Me encanta el teatro y casi estudio escenografía. Mi trabajo como físico se parece al de un tramoyista. Preparo la trastienda del experimento: el montaje de láseres, detectores, cámaras».
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2.
«Utilicé un acelerador de un kilómetro de largo en Corea del Sur. Es una máquina capaz de producir destellos tan breves que 'cazan' al electrón como un radar de velocidad».
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3.
«He filmado algo que nadie había visto: lo que ocurre a nivel subatómico en un material, el vanadio, cuando se transforma y pasa, en trillonésimas de segundo, de aislante a conductor».
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4.
«Los materiales que experimentan estas metamorfosis fulminantes son la base de las tecnologías del futuro: ordenadores cuánticos, comunicaciones, fusión nuclear...».
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