Gérmenes, los mejores amigos de tu salud (incluidas las heces)

¿Por qué ese interés? «Porque este ‘segundo genoma’ ejerce una influencia en nuestra salud tan importante como la de los genes heredados de nuestros padres. Con una diferencia, los genes son más o menos inmutables; la flora microbiana es cambiante. Y podemos cultivarla como si fuera un jardín interior», asegura Michael Pollan, divulgador científico que participa en el American Gut Project, una iniciativa de la Universidad de Colorado para secuenciar los ‘microbiomas’ de cientos de voluntarios, que donan muestras de saliva, piel y heces.

«He empezado a pensar en mí mismo en primera persona del plural, como en un superorganismo», confiesa Pollan en un artículo de la New York Times Magazine. Y explica que hay tres tipos de microbios: los comensales, una especie de gorrones inofensivos; los patógenos (minoritarios) y los mutualistas, especializados en el intercambio de favores. «El problema es que estamos acostumbrados a pensar en los gérmenes como si todos fueran enemigos, cuando muchos de ellos pueden convertirse en nuestros aliados».

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Los trastornos en nuestro ecosistema microbiano, como una reducción en su diversidad o una proliferación anormal de gérmenes ‘malos’, nos predisponen a sufrir infecciones y enfermedades crónicas e incluso a la obesidad. Algunos investigadores creen que también es una de las causas del incremento de enfermedades autoinmunes en los países occidentales.

Una hipótesis considera que el origen de las enfermedades autoinmunes está en el epitelio que recubre nuestro conducto digestivo; una piel interna cuya superficie bastaría para recubrir una pista de tenis y que ejerce de mediadora en nuestra relación con el mundo exterior. Por allí pasan unas 50 toneladas de alimentos en el curso de una vida. Si atacamos a los microbios que regulan la barrera epitelial, esta se torna más permeable y se originan brechas y filtraciones. Patógenos, residuos tóxicos y proteínas pueden abrirse paso hasta la sangre y hacer que el sistema inmunológico reaccione de manera desmedida.

¿Por qué hemos ‘subcontratado’ un sistema tan crucial para nuestra vida a un puñado de microbios?, se pregunta Pollan. «Porque ellos evolucionan con mucha mayor rapidez que nosotros (una generación nueva cada veinte minutos) y pueden responder a los cambios y amenazas en el entorno con más agilidad. Las bacterias son capaces de intercambiar genes y fragmentos de ADN entre sí».

Pero llevamos desde los tiempos de Louis Pasteur, allá por el siglo XIX, en guerra contra los gérmenes, sin distinguir entre justos y pecadores. Nadie duda de la aportación de los antibióticos a la civilización: nos han ayudado a vencer enfermedades infecciosas y a incrementar nuestra esperanza de vida. Pero esta contienda ha tenido daños colaterales, como la ‘deforestación’ del microbioma occidental. Los científicos comienzan a hablar de una ecología de la recuperación; no de bosques tropicales, sino de nuestras tripas.

Catherine Lozupone microbióloga en la Universidad de Denver, ha publicado en Nature un estudio sobre las distintas comunidades microbianas en las barrigas de los habitantes de países industrializados y de comunidades rurales de África y Sudamérica. Resultado: menor biodiversidad en Occidente. ¿Causas? Mayor consumo de antibióticos, alimentos procesados en la dieta, toxinas ambientales y menor exposición a las bacterias en la vida cotidiana. Todo esto puede ayudar a entender por qué, si bien estas poblaciones rurales son más propensas a enfermedades infecciosas y tienen menor esperanza de vida, a la vez padecen menos enfermedades crónicas, como alergias, asma, diabetes o dolencias cardiovasculares.

Otro de los pioneros de esta disciplina, entre la biología y la ecología, es Rob Knight, de la Universidad de Colorado. Sus trabajos sobre genética microbiana lo llevan a conclusiones reveladoras. Por ejemplo, los gérmenes de una familia que vive bajo el mismo techo son parecidos, lo que apunta a la importancia del entorno. La presencia de un perro en el hogar tiende a mezclar las comunidades microbianas asentadas en la piel de los distintos miembros, por efecto de los lametones y las caricias.

La colonización microbiana en el intestino de un bebé es sorprendente. Es una pizarra en blanco en el útero. El proceso empieza durante el parto, que expone al bebé a una amplia gama de microbios maternos. Los niños nacidos por cesárea –un proceso más estéril en comparación– no adquieren los microbios presentes en la vagina y los intestinos de la madre. En consecuencia, sus sistemas inmunológicos pueden desarrollarse de manera deficiente.

Adquirimos de nuestros padres los microbios iniciales, pero los siguientes proceden del entorno. «El mundo está recubierto por una fina pátina de heces», explica Stanley Falkow, microbiólogo de la Universidad de Stanford. Incluso el polvo doméstico contiene partículas fecales. Paradójicamente, la exposición desde pequeños a cierta suciedad puede fortalecer la comunidad intestinal y hacer que estas personas sean más resistentes a las alergias y enfermedades autoinmunes que otras que han crecido en entornos más higiénicos.

Las bacterias también contribuyen a la producción de neurotransmisores, como la serotonina, que regulan los niveles de estrés y pueden cambiar el carácter, como se ha comprobado en experimentos de trasplante de microbios intestinales en ratones. Por cierto que estos microbios cuidan de sus propios intereses, y uno de ellos es el de conseguir alimento suficiente. Ellos mismos regulan nuestro apetito. Y que tengamos una buena digestión depende de que ellos queden satisfechos.

La dieta occidental también está alterando el microbioma estomacal de forma inquietante; en especial, la falta de fibra. Nuestro régimen de azúcares y grasas que absorbemos con rapidez lleva a que billones de microbios carezcan de sus alimentos preferidos: los carbohidratos complejos y las fibras vegetales fermentables.

Se vislumbran algunas terapias novedosas, como los trasplantes fecales, esto es, la instalación de microbios de una persona sana en el intestino de un enfermo para combatir de esa manera patógenos resistentes a los antibióticos; el cultivo de especies microbianas especializadas en reparar lesiones o luchar contra ciertas toxinas; o los alimentos terapéuticos. «Mientras estas nuevas terapias llegan –sugiere Pollan–, empecemos por cultivar nuestro descuidado jardín interior».

EN LA LECHE MATERNALa leche materna no es, como se creía, estéril. Por el contrario, es tanto prebiótica (lo que implica que es un alimento para los microbios) como probiótica (es decir, introduce en el cuerpo una población de microbios beneficiosos para el organismo). Eso hace que las barrigas de los bebés alimentados exclusivamente con biberón no estén perfectamente colonizadas.

EN EL PARTOLos primeros microbios 'buenos' los adquiere el bebé durante el parto a través de la propia vagina de su madre. Los bebés nacidos por cesárea tienen más alergias, asmas y problemas autoinmunes. Algunos investigadores proponen usar una torunda de algodón estéril para empapar a estos recién nacidos con secreciones vaginales maternas.

SI NO TOMA ANTIBIÓTICOSLos niños occidentales reciben un promedio de 15 tratamientos con antibióticos antes de cumplir los 18 años, a los que se suman los que toman a través de la carne y la leche que consumimos. Los antibióticos que nos recetan por una razón médica precisa resultan útiles, pero administrarlos de manera indiscriminada acaba arrasando la flora microbiana.

EN UNAS MANOS SUCIASQue los niños jueguen en el jardín o en un parque fortalece su sistema inmunológico. Conviene lavarse las manos allí donde pueda haber patógenos o tóxicos químicos, pero no es tan necesario tras acariciar al perro de compañía. El cepillo de dientes debería estar a más de dos metros del retrete, ya que al tirar de la cadena parte de los contenidos se aerosolizan.

EN UNA ENSALADALa sugerencia de lavar bien los alimentos antes de consumirlos parece muy sensata en un mundo lleno de pesticidas. Pero el abuso de compuestos antimicrobianos, desde la práctica de lavar la lechuga con cloro hasta los jabones líquidos esterilizadores de manos, acaba con todos los gérmenes, no solo con los patógenos. Lo mejor es lavar, pero sin pasarse.

EN LA FIBRAEs conveniente reducir el consumo de alimentos procesados, pues carecen de fibra. Para contrarrestar este déficit, la industria alimentaria ha agregado inulina (raíz de achicoria) a centenares de productos para incrementar así los niveles de fibra, pero es mucho más eficaz el consumo de diversos granos integrales, frutas y verduras directamente.

EN ALGUNOS ALIMENTOSLos investigadores se muestran poco entusiasmados y, en muchos casos, poco partidarios de los alimentos probióticos (con microorganismos adicionados; por ejemplo, los bífidus). Prefieren los prebióticos naturales, que favorecen la extensión de las bacterias benefactoras ya presentes, como la alcachofa, el ajo, el espárrago, los cereales, las frutas…

EN UN YOGURLos especialistas aconsejan comer alimentos fermentados, como el yogur o el pan de masa madre. Y también favorecer la fermentación en el intestino inferior con una dieta rica en verduras con sus diversas fibras: almidones resistentes (plátanos, avena, judías), fibras solubles (cebollas, tubérculos, frutos secos) e insolubles (salvado, aguacates).