Peter Beard, la fascinante y salvaje vida del fotógrafo irresistible

Después de estudiar Historia del arte en la Universidad de Yale bajo la influencia del artista y profesor alemán Joseph Albers, volvió a África, al sur de Kenia, donde se compró un rancho al lado de la finca de Karen Blixen, la célebre escritora de Memorias de África. Allí encontró su paraíso, pero también otra de sus obsesiones, la destrucción por parte del hombre de la naturaleza. «A los animales los obligamos a vivir en espacios cada vez más reducidos. No hay equilibrio», denunciaba sin cesar. En Tsavo National Park, en Kenia, documentó la muerte de 35.000 elefantes y rinocerontes negros que plasmaría en uno de sus libros más conocidos The End of the Game ( ‘El final de la caza’).

«Hemos perdido a alguien único. Es raro conocer a gente como Peter Beard, con esa energía sin límite. Te divertías mucho con él porque siempre tenía una historia que contar. Al igual que su obra, era un espectáculo narrativo. Su trabajo documenta su vida; sus fotos y sus collages mezclados con fragmentos de sus diarios. Hoy en día sería una especie de resumen de su Instagram», describe Hoppen.

Coleccionista compulsivo, Beard se hacía con todo cuanto llamase su atención. «Ibas andando con él y recogía cosas del suelo. Era fascinante porque para la mayoría de la gente tan solo sería basura. No eran los medios que utilizaba, sino lo que hacía con ellos. Como colocaba una pluma, un paquete de cigarrillos o un recorte de una foto de una modelo en sus collages. La variedad de cosas era infinita. Producía increíbles composiciones», asegura su galerista.

Fue en 2006, cuando Hoppen trajo su obra a la feria de arte de Madrid, ARCO. Su galerista no recuerda que viajara a España, pero sí sabía de su afición por las corridas de toros. Así lo documentan las fotos de Beard en Arlés, ciudad taurina del sur de Francia, en 1965, poniendo a prueba una vez más su adicción al peligro al intentar pasar por torero. «No es de extrañar que a Peter le gustaran los toros, porque no le molestaba la muerte, le encantaba la sangre, primero por su color tan maravilloso y porque hacía que su trabajo fuera muy orgánico y visceral», apunta Hoppen.

Le atraían la muerte y el riesgo, ambos presentes en su obra. Protegido por su cámara, no tenía miedo de ponerse delante de una manada de leones o de meterse en un lago con cocodrilos. Su forma de vida, temeraria y extrema, estuvo a punto de pasarle factura para siempre el día que un elefante colérico lo embistió. Fue a finales de los 90. Hoppen recuerda que el incidente lo llevó dos veces al quirófano y que le pidió al cirujano de Nueva York botes enteros de sangre sin coagular. «Me acuerdo del olor hasta que se secaba en las obras», exclama.

El fotógrafo Alberto García-Alix conoció a Beard en París pues ambos trabajaron con la misma galería y, a propósito de su uso casi gore de la sangre, recuerda presenciar unas fotos en la calle a su amiga la coreógrafa y bailarina Blanca Li manchada de sangre. «Me sorprendió también que estuviese rodeado de mujeres asistentes. Pero lo importante es que su trabajo era único», asevera.

Su vida era igual de salvaje entre sus admirados animales de África que entre la fauna del Nueva York de los 60 y 70. Allí frecuentó la discoteca Studio 54, donde daba rienda suelta a su mentalidad abierta, a su uso de las drogas y a su afición desmedida por las mujeres guapas.

Compaginaba sus amistades del mundo artístico —como Andy Warhol, que fue su vecino en Long Island, Truman Capote o los Rolling Stones— con las de la alta sociedad neoyorkina. Su primera mujer fue una rica y, por supuesto, guapa heredera, Minnie Cushing, y la segunda, una supermodelo del momento, Cheryl Tiegs. Y, entre medias, coleccionaba amantes o más bien la belleza femenina que tanto admiraba. Fue sonada su relación con Lee Radziwill, la hermana de Jackie Kennedy, a la que conoció cuando fue invitado un verano a la isla privada griega de Skorpios de Onassis. No había mujer que se le resistiera. Seducirlas era una forma de alimentar su ego. «Tenía el ego de un artista», comentaba una colaboradora suya, la editora de moda Anne Lyon. Y lo comparaba con Picasso, otro fanático al que Beard siempre quiso conocer, pero con el que tan solo tuvo un breve encuentro.

En cambio, con Francis Bacon tuvo una larga amistad, no se sabe si porque el artista inglés estaría cegado por su belleza, pero Beard llegó a decir que fue la influencia más importante en su vida en términos de absorber la inteligencia de otra mente. «Me pintó porque me conocía muy bien», afirmó.

Peter Beard acabó su vida en su casa de Montauk, en Long Island, hasta hace poco un paraíso virgen, que se fue poblando de ricos neoyorkinos que lo preferían a los Hamptons. Su casa se quemó a finales de los años 70 y construyó en su lugar unas cabañas de madera, emulando su otra vida en África. Allí pasó una semana Michael Hoppen, entre otros invitados, haciendo surf e improvisando fiestas.

«Peter era muy fiestero. Siempre estaba rodeado de gente. Pero a pesar de trasnochar, jamás lo vi sin afeitar. Siempre parecía fresco, bronceado y con sus inconfundibles sandalias de cuero africanas, incluso cuando estaba en la ciudad».

En esa misma casa, vivió y trabajó los últimos años con su tercera mujer, Nejma, y su hija, Zara. Acababa de ser abuelo de su primera nieta. Quién sabe si serían las noticias del coronavirus o su propia demencia los que lo llevaron a perderse y morir en el bosque. Nos queda su legado único y también su biografía, quizás aún más apasionante que su obra.