Esterilizar a los leones para salvarlos

Debbie English es una de las cirujanas que esteriliza a las leonas de la reserva de Riestpruit, en Sudáfrica, para evitar que se reproduzcan con los tres machos de este coto de unas 5000 hectáreas situado cerca del Parque Nacional Kruger y donde vive una manada compuesta por seis hembras y tres machos, todos parientes entre sí.

Es uno de los problemas de las reservas pequeñas, los machos necesitan un territorio enorme –de unas 15.000 hectáreas– para moverse y aparearse con hembras de otras manadas. Como Riestpruit está acotado no pueden 'emparentar' con otras familias y la consanguinidad se multiplica en cada nueva generación. «El problema más grave es la diversidad genética», afirma el director de la reserva, Kevin Leo-Smith.

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Además, los leones tienen en Riestpuit una vida demasiado fácil porque abundan los antílopes y otras presas y escasean los rivales de caza como los guepardos, hienas y leopardos. Si no se interviene, la manada crecería demasiado, hasta un 22 por ciento en lugar del dos por ciento actual con las esterilizaciones, calculan los responsables de The Lion Management Forum South Africa. Y demasiada población de leones pondría en peligro al ganado de las granjas colindantes con esta reserva.

Mientras que en Rietspuit se controla que no se desmane la natalidad de leones, en el mundo preocupa la disminución de ejemplares de estos felinos. Un estudio reciente de la Universidad de Oxford descarta su inminente extinción, pero advierte de que su presencia pronto se limitará al sur de África.

Los estudiosos de Oxford han analizado datos de los últimos 25 años y calculan que en los próximos 20 años habrá la mitad de leones que ahora en el centro y el oeste de África. El Sur se salva porque allí las manadas están más controladas. Sudáfrica, por ejemplo, es uno de los países con más leones del mundo: viven allí unos 3500 ejemplares.

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La pérdida de hábitat es una de las causas actuales de la disminución de leones. Otro estudio, de la Universidad de Adelaida, concluye, sin embargo, que en la prehistoria lo que diezmó a los leones fue el clima.

Estos investigadores han hallado coincidencias en el destino de los osos pardos de Norte América y los leones americanos. Ambas especies desaparecieron y luego reaparecieron. «Los osos pardos desaparecieron de algunas partes de América del Norte durante miles de años antes de la última Edad de Hielo. Más tarde reaparecieron, caminando desde Rusia a Alaska a través del Puente Terrestre de Bering, posiblemente al mismo tiempo que la gente se trasladó por allí a América del Norte», explican los investigadores de la Universidad de Adelaida en Science Daily.

Los leones de las cavernas que vivían en el mismo área que los osos pardos también se extinguieron más de una vez antes de su desaparición final. «Desaparecieron y reaparecieron miles de años después, casi al mismo tiempo que los osos en Norte América», explican los autores de este estudio. Creen que las temperaturas cálidas antes de la última Edad de Hielo modificaron la variedad y cantidad de plantas, lo que tuvo efectos en cadena sobre los herbívoros y luego sobre sus depredadores, osos y leones entre ellos.

El equilibrio es fundamental. De ahí las esterilizaciones de las pequeñas reservas de Sudáfrica. La medida funciona. «Las pequeñas reservas, como Rietspruit, han hecho aumentar la población de leones en un 50% en los últimos treinta años», cuentan los responsables de The Lion Management Forum South Africa.

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