¿Matanzas? Nada personal. Solo negocios

Esta sorprendente metamorfosis es la que protagoniza el libro Anarquía (Desperta Ferro Ediciones) del historiador escocés William Dalrymple, una obra que desnuda de romanticismo la épica de la conquista británica de la India. Su subtítulo, La Compañía de las Indias Orientales y el expolio de la India, resume la codicia insaciable que marcó la actuación de una empresa solo sujeta a las leyes del mercado y a esa inercia que hace de la impunidad tiranía.

Porque la Compañía era una empresa privada que no respondía ni ante la Corona ni ante el Parlamento, solo ante sus accionistas. Una vez doblado el cabo de Buena Esperanza, ella era la única autoridad, con potestad para gobernar territorios y administrar justicia, también para desarrollar una política exterior y reclutar ejércitos. Así se desprendía de la carta fundacional que la reina Isabel concedió en el año 1600 a un grupo de emprendedores londinenses, interesados en crear una sociedad para comerciar con las Indias Orientales.

Y eso es lo que la Compañía hizo durante su primer siglo y medio de existencia. Primero lo intentaron en las islas de las Especias, de donde fueron expulsados a cañonazos por los holandeses. La alternativa fue probar suerte en la India, una nación de 150 millones de habitantes, con una floreciente actividad artesanal y gobernada por un soberano inmensamente rico y poderoso, aunque bastante más receptivo.

La Compañía obtuvo del emperador mogol permiso para abrir puestos comerciales en la costa, y prosperó gracias a su monopolio con unas islas británicas a las que enviaba pimienta, textiles, índigo y salitre. Aunque movía un volumen de negocio enorme, su administración la llevaba desde Londres una plantilla muy reducida. De la dirección se encargaba un consejo central, que rendía cuentas ante los accionistas y remitía instrucciones comerciales, políticas y administrativas a las principales bases en territorio indio, aunque las enormes distancias hacían que estas tuvieran un amplio margen de maniobra.

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Las cosas cambiaron a partir de 1660, cuando el poder de los emperadores mogoles empezó a debilitarse. Las consecuencias fueron las habituales: fragmentación política, revueltas, caos. La Compañía salió muy beneficiada de esta anarquía. Sus puestos fortificados eran los únicos lugares seguros para hacer negocios y atrajeron a multitud de comerciantes. Bombay, Madrás y sobre todo Calcuta, en la rica provincia de Bengala, se hicieron prósperas y populosas.

El punto de inflexión llegó en la década de 1740, cuando las guerras entre Francia y Gran Bretaña se extendieron a sus posesiones de ultramar. Los franceses fueron los primeros en reclutar soldados nativos, conocidos como cipayos, y usarlos contra los británicos, que no tardaron en responder con la misma moneda. Los franceses acabaron expulsados de la India y sus aliados locales, sometidos.

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Dos rivales con trágico destino

Robert Clive era contable de la Compañía y se convirtió en héroe en los combates contra los franceses y sus aliados indios. Consolidó la supremacía militar de la Compañía y se convirtió en el hombre de negocios más rico de Europa. De vuelta en Inglaterra lo acusaron de malas prácticas. Se suicidó en 1774.

De refinada educación y amante de la poesía, el príncipe Shah Alam ascendió al trono tras el asesinato de su padre, aunque su gobierno no pasó de ser nominal. Para restablecer su poder, se enfrentó a la Compañía, sin éxito. Lo torturó y cegó un antiguo aliado afgano. Los últimos años de su vida los pasó bajo la protección de los británicos.

En el nuevo y fragmentado escenario indio, el uso de la fuerza pasó a ser una opción viable para aumentar los beneficios: permitía arrancar privilegios comerciales a los estados vencidos, exigir compensaciones económicas a cambio de apoyo militar y saquear el territorio enemigo. Así que el Consejo de Calcuta decidió que era hora de pasar a la ofensiva, en su sentido más literal. Londres no tuvo nada que objetar. «Comenzaba un nuevo tipo de juego en el tablero de ajedrez de la época», escribió el historiador mogol Ghulam Husain Salim.

La nueva estrategia empresarial no tardó en dar sus frutos. Su primer gran éxito vino en la campaña de 1765, la misma que terminó con Shah Alam humillado ante el fuerte de Allahabad. Gracias a su recién estrenado capitalismo de bayonetas, la Compañía de las Indias Orientales se había convertido en el principal poder militar del norte de la India y le había arrancado al emperador la concesión de los impuestos de la provincia de Bengala, con sus fértiles arrozales y prósperos talleres textiles. Un negocio redondo.

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Los antaño humildes comerciantes pasaron a comportarse como los amos de Bengala. Y se lanzaron a devorar la economía de la región «como una invasión de termitas», en expresión de Dalrymple. Oficiales, comerciantes y funcionarios de la Compañía, borrachos de poder e impunidad, empezaron a actuar por su cuenta y con una misma obsesión: acumular la mayor cantidad posible de dinero y volverse cuanto antes a Inglaterra. Chantajes, presiones, amenazas, violencia, todo valía para reunir una moneda más. La situación se volvió dramática poco después, cuando a los abusos se sumó la sequía. Las cosechas se perdieron y apareció el hambre. La Compañía hizo poco para paliar el sufrimiento de la población. Es más, para mantener sus beneficios y su creciente gasto militar, no perdonó ni una rupia en impuestos. En una reedición de las prácticas feudales, sus cipayos recorrían las aldeas obligando a los campesinos a pagar y ahorcaban a quienes se resistían. El hambre se cobró millones de vidas.

«A pesar de la severidad de la reciente hambruna, y en consecuencia la alta reducción de población, hemos conseguido cierto incremento de ingresos», ese fue el balance de la tragedia que el Consejo de Calcuta hizo en su informe de 1771. Las acciones de la Compañía se dispararon. Los banqueros, aristócratas y políticos de Londres se llenaron los bolsillos como nunca. Y miraron para otro lado.

El Parlamento reaccionó tarde y con un par de leyes que imponían cierto control gubernamental sobre la Compañía. En la práctica, la situación cambió poco. La Compañía puso fin a los abusos individuales y mejoró la administración de los territorios ocupados, pero siguió con sus negocios. Dejó unos, como el tráfico de esclavos, y se volcó en otros, como el contrabando de opio con China. Pero sobre todo siguió incrementando su ejército mercenario y desarrollando una actividad expansiva imparable. En 1803 entraron en Delhi.

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La caída de la capital significaba que el Imperio mogol casi al completo había sido conquistado por una corporación privada. Cada vez eran más las voces que reclamaban el fin de aquella anomalía perpetuada en el tiempo. Nuevas leyes aumentaron el control gubernamental, pero fue el motín de los cipayos de 1857 y su brutal represión los que propiciaron que la Compañía, ya reducida a la condición de aparato administrativo y contratista militar al servicio de la política colonial británica, fuera nacionalizada y su ejército quedara supeditado a la Corona. Nacía así el Raj británico de la India, que viviría hasta 1947 sobre las bases creadas por lo que para William Dalrymple fue «la corporación más voraz de la historia».

Un grupo de mercaderes londinenses obtiene permiso para comerciar con Oriente.

La Compañía establece su primera base fortificada en la costa oriental de la India.

Fundación de Bombay, principal base naval de la Compañía.

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Los franceses establecen su primera colonia en la India Pondicherry.

Calcuta se convierte en la principal base inglesa en Bengala.

Sale a la luz un primer escándalo de compra de parlamentarios.

Los persas saquean Delhi, capital de un imperio mogol que lleva décadas en declive.

Guerra de Sucesión austriaca, franceses y británicos combaten en la India.

Guerra de los Siete Años, la presencia francesa en la India queda reducida a pequeños puestos comerciales.

Batalla de Plassey, la Compañía vence al gobernador mogol de Bengala. Se abre su etapa de actividad militar a gran escala.

Tratado de Allahabad. La Compañía obtiene el cobro de los tributos de Bengala.

Hambruna en Bengala, mueren millones de personas.

Aprobación del Acta Regulatoria y del Acta India, que someten la actividad de la Compañía a cierto control por parte del Parlamento.

La Compañía entra en Delhi. Ya controla casi todo el territorio indio.

El Parlamento pone fin a su monopolio comercial. Veinte años después se suprime su derecho a comerciar.

Motín de la India, los cipayos se rebelan y son brutalmente aplastados.

La Compañía pasa a ser propiedad del Estado. En 1874 se produce su liquidación definitiva.

La reina Victoria es coronada emperatriz de la India. En 1947 se declara la independencia de la India y Pakistán.