¿Hay que hacerse –de verdad– fontanero? Hablamos con los profesionales de un oficio 'a prueba de IA'

Paloma tenía 44 años cuando se apuntó a los cursos de oficios del Servicio Público de Empleo Estatal (SEPE). Venía del sector textil, donde había trabajado durante años. Hoy tiene 46 y trabaja como fontanera autónoma para la empresa de unos amigos. A ella le salió bien: en su segundo mes cobró ya 4000 euros y asegura que sus ingresos mensuales oscilan en torno a esa cifra. Pero Paloma, que tenía experiencia empresarial previa, no es la norma. Para empezar es mujer (representan solo el 0,6 por ciento en el oficio) y contó con el apoyo de profesionales del sector a los que ya conocía. Además, aclara que sus ingresos, como los de todos, dependen del número de avisos a los que acuda y de esos ingresos brutos hay que descontar la cuota de autónomos, la gasolina y los materiales. Ella procura no atender más de siete avisos al día. «Gano lo suficiente como para priorizar tener tiempo con mi familia», dice.

Empezar como fontanero autónomo no es fácil ni habitual. Para poder serlo, necesitas tus propias herramientas, que cuestan mucho dinero, tu propio vehículo, seguros... Lo normal es comenzar como ayudante dentro de una empresa. Y ahí los salarios no son tan elevados. En 2025, InfoJobs registró 5260 vacantes de fontanero, con un salario bruto anual medio de 27.477 euros.

CÉSAR AGUIRRE (52 años) | «Esto ha cambiado mucho. Ahora instalas váteres que se manejan con un móvil»

César Aguirre lleva más de tres décadas trabajando en Fontanería Aguirre, el negocio familiar que abrió su bisabuelo en el barrio madrileño de Malasaña en 1920. En cuatro generaciones, la familia ha pasado de arreglar las tuberías de plomo (hoy prohibidas) del Palacio Real, uno de los primeros recuerdos de su padre, hasta usar cámaras termográficas, ultrasonidos, gas trazador... Recuerda que había casas «que tenían un baño en el pasillo para todos los vecinos de la planta y ahora instalamos váteres que hacen funciones de bidé y manejas con el móvil».

Los datos sobre cuántos fontaneros hay en España son difíciles de concretar. En 2025 había 62.738 personas ocupadas en el grupo de fontaneros –de los cuales el 38 por ciento trabaja por cuenta propia–, según los indicadores del SEPE recogidos por el Observatorio Industrial de la Construcción, pero puede haber bastantes más trabajando al margen de ese registro. Las cifras oficiales, en cualquier caso, son muy reveladoras si se compara con otros países europeos: en España tocamos a 13 fontaneros por cada 10.000 habitantes; frente a 23 en Francia y 32 en Alemania. Y el problema se va a agravar por la edad de los fontaneros españoles: el 69,5 por ciento tiene entre 30 y 54 años y el 20,4 por ciento, 55 o más. Solo el 10 por ciento, menos de 30. El informe calcula que el 20 por ciento se jubilará en los próximos diez años.

Hace unas semanas, otro dato desató la alarma de escasez: un informe de Tecnio, un centro de formación técnica y de oficios, informaba de un déficit de 25.000 fontaneros en España. Ni el SEPE ni el INE han publicado una estadística que permita comprobar exactamente esa magnitud, pero las señales son evidentes: empresas que rechazan encargos y ciudadanos que no encuentran un fontanero disponible.

Víctor Pernía, director de la escuela de Agremia, la Asociación de Empresas del Sector de las Instalaciones y la Energía, asegura que «muchas empresas no pueden acometer más trabajo porque no tienen personal». Él habla de «un sector refugio». Dice que a sus cursos llegan personas que han trabajado en otras actividades en declive, como las imprentas, que cambiaron los procesos analógicos por los digitales. A su juicio, el problema está en atraer a gente joven. «Es muy raro que venga un chaval de 17 o 18 años y diga: 'Yo quiero ser fontanero porque me gusta'».

PALOMA SAN MIGUEL (46 años) | «Ven llegar a una mujer y preguntan cuándo viene el fontanero»

Paloma es una de las pocas mujeres de un sector muy masculinizado: ellas representan el 0,6 por ciento del total de los fontaneros. Son tan pocas que, al verla llegar, suelen preguntarle: «¿Y cuándo llega el fontanero?». Su presencia causa extrañeza o incluso rechazo, como la vez en que una clienta se opuso expresamente a que le enviaran a una mujer. La empresa la respaldó, pero incluso hay episodios de acoso. «A mí solo me pasó una vez y me marché de allí en cuanto pude. Tenemos un protocolo de seguridad por si hay que salir. Dices con tu mejor sonrisa que te vas a por una herramienta al coche y ya no vuelves más».

La paradoja de que España sufra un déficit de fontaneros mientras hay más de 2,4 millones de desempleados parte de que, durante años, los trabajos manuales o técnicos eran opciones secundarias o de menor estatus frente a los títulos universitarios. También es cierto que los profesionales con experiencia o autónomos cualificados perciben ingresos muy atractivos, pero los puestos de entrada para ayudantes o recién titulados suelen ofrecer salarios bajos en relación con el esfuerzo físico y, sobre todo, con la exposición a ambientes insalubres o desagradables, porque la anécdota que cuenta Paloma de acabar «literalmente entre mierda» no es excepcional.

César Aguirre, con 36 años en la empresa familiar de fontanería que lleva su apellido, explica que a un ayudante que empieza se le suele pagar el salario mínimo; quien lleva ya un año y medio puede superar los 20.000 euros brutos anuales; y un oficial de primera, un par de años después, puede alcanzar un sueldo medio de 32.000 euros brutos anuales.

La experiencia resulta tan importante en este oficio porque detectar una avería rápido es tan decisivo o más que arreglarla, y eso se logra tras haber hecho frente a muchas averías similares. Por eso, alegan los fontaneros, «cuando la gente se queja de que les cobres 200 euros por 10 minutos de trabajo tienes que recordarles que eso lo puedes hacer porque llevas 20 años trabajando».

UNAI HITA (17 años) | «Muchos jóvenes prefieren un trabajo de oficina, pero este sector tiene más futuro»

Empezó en septiembre el curso para ser instalador de gas en la escuela de Agremia y va a combinarlo con otro de fontanería, como ya hizo su padre. «Así tendré más opciones de trabajar». Le gustaría hacerlo por cuenta ajena. Unai cree que «muchos jóvenes prefieren un trabajo de oficina, estar sentados en una silla con el ordenador» y hacer tareas sencillas. Él ve futuro en su oficio porque piensa que la inteligencia artificial nunca podrá hacer una instalación de gas o de fonta-nería. «Yo creo que es prácticamente imposible».

Víctor Pernía, director de la escuela, explica que siguiendo sus cursos intensivos y específicos puedes estar preparado para empezar a trabajar en seis meses. Pero luego llega la formación 'sobre el terreno' y ahí el problema es que los autónomos o micropymes no suelen tener capacidad económica ni tiempo para formar a un ayudante desde cero. Y las constructoras y empresas instaladoras buscan oficiales de primera con años de experiencia listos para trabajar de forma autónoma.

Para paliar el desajuste, la Comisión Europea propone aplicar incentivos financieros a las pequeñas compañías que contraten aprendices o que el Estado gestione con ellas centros y tutores compartidos, modelos que ya funcionan en países como Alemania.

Paloma empezó a interesarse por la fontanería por casualidad. No encontraba un fontanero para una pequeña reforma en su casa y decidió hacerla ella misma. Años después se apuntó a los cursos de oficios. En cuanto aprobó, entró a trabajar para la empresa de unos vecinos. Había desarrollado toda su carrera en su propia empresa del sector textil. «Mucha gente que me ve ahora alucina», dice. Y defiende que las redes den visibilidad a profesiones poco 'glamurosas', como la fontanería: «Hay que aprovechar las redes para que los jóvenes se interesen por estos oficios».

Paloma atiende avisos de seguros y entiende la mala fama de los fontaneros que trabajan para ellos, pero la atribuye a cómo se organiza el servicio. Una intervención puede alargarse, pero el profesional está obligado a llegar al siguiente domicilio. A eso se suma que puede tener que explicar al cliente qué cubre la póliza y, sobre todo, qué no. Ella cuenta que hace poco pasó cinco horas con un desagüe sin saber si se lo cubrirían.

¿Por qué todos tenemos la sensación de que el servicio de un fontanero es tan caro? Porque la mayoría los llamamos cuando tenemos una crisis: una tubería rota que inunda la casa o un calentador estropeado en pleno invierno. En servicios nocturnos, festivos o de emergencia, las tarifas se duplican o triplican. Pagar una factura alta en un momento de desesperación se queda grabado, reforzando la idea de que «cobran muchísimo».

Fontanería Aguirre es un negocio familiar de Malasaña, en Madrid, que Rafael Aguirre Santamaría abrió en 1920. Ahora está al frente la cuarta generación. Cuando César empezó a trabajar, cuenta, apenas había un taladro y una radial; ahora usan ultrasonidos, cámaras termográficas, gas trazador... Víctor, hermano de César, cree que la IA también podrá supervisar instalaciones, detectar anomalías y orientar las reparaciones. La caja de herramientas no desaparecerá, pero incorporará software. El profesional más valioso será el que combine destreza manual, diagnóstico, conocimiento normativo y capacidad para utilizar herramientas digitales. César, en cualquier caso, insiste en que una avería seguirá necesitando a alguien que vaya a repararla. Paloma lo resume así: «El que pica, localiza y repara es un humano. Como se ha hecho toda la vida y como se seguirá haciendo». Y es que la inteligencia artificial, instalada en gigantescos centros de datos, también necesita que le limpien las cañerías.