Por qué la evolución nos hizo sedientos

Hubo otras adaptaciones. A medida que el cambio climático sustituyó los bosques por praderas, los primeros homínidos perdieron vello corporal y desarrollaron más glándulas sudoríparas, lo que les permitió mantener una temperatura segura durante los desplazamientos, como han demostrado los investigadores Nina Jablonski y Peter Wheeler.

«En la carrera de la vida, los humanos no somos ni los más rápidos ni los más eficientes. Pero gracias a nuestra capacidad de sudar somos, desde luego, los más persistentes», explica Vaclav Smil en Los números no mienten (Debate). Este experto en energía describe cómo sudar nos permitió mejorar las cacerías: «Hace decenas de miles de años, antes del desarrollo de proyectiles como flechas y jabalinas, nuestros ancestros africanos tenían dos maneras de buscarse el sustento: rebañar las sobras de depredadores más poderosos o cazar sus propias presas. Dos ventajas del bipedismo permitieron que nos convirtiéramos en cazadores y que no solo fuéramos recolectores. La primera es la respiración: un cuadrúpedo solo toma aire una vez por cada ciclo de locomoción porque el pecho debe absorber el impacto en las patas delanteras. Los humanos podemos elegir otros ratios y utilizar la energía de manera más flexible. La segunda es nuestra extraordinaria capacidad para regular la temperatura del cuerpo, que nos permite hacer lo que los leones no pueden: correr largas distancias en horas diurnas y calurosas. Nuestros antepasados no podían competir con los antílopes en velocidad, pero podían seguirlos durante horas hasta que caían exhaustos».

Tenemos dos tipos de glándulas sudoríparas. Las ecrinas son unas tuberías con forma de espiral que liberan líquido a través de los poros. El sudor se evapora sobre la piel caliente y la enfría. También enfría los vasos sanguíneos y, a la postre, la temperatura metabólica. Luego están las glándulas apocrinas, ubicadas en las axilas y la ingle. Están especializadas en segregar moléculas grasas y otros residuos que resultan muy apetecibles para las bacterias. Este sudor es el que huele.

Los humanos tienen más glándulas sudoríparas ecrinas que cualquier otro primate, lo que les permite movilizar más agua y electrolitos del interior de las células para producir el sudor. Daniel Aldea, de la Universidad de Pensilvania, ha identificado un gen que mutó y permitió esta adaptación.

No solo el calor y el ejercicio nos hacen sudar, también los nervios. La ansiedad dispara una reacción fisiológica que prepara al cuerpo cuando se detecta una amenaza. Ante un examen o una cita entra en juego el mismo mecanismo que ante un gran depredador o el ataque de un adversario: el hipotálamo avisa a la glándula suprarrenal, que libera adrenalina, y activa las glándulas sudoríparas para mantener el calor del cuerpo dentro de unos límites aceptables si hay que combatir o huir. Con una ventaja añadida: el sudor vuelve la piel más resbaladiza y un enemigo lo tendrá más difícil para agarrarnos.

El sudor nos mantiene vivos. El cuerpo humano genera mucho calor incluso cuando está en reposo. Es una factoría química que funciona todo el tiempo oxidando alimentos, transportando sangre, enviando impulsos eléctricos, contrayendo fibras musculares... Y debe mantener siempre una temperatura estable en torno a 36 ºC para salvaguardar la homeostasis, el equilibrio de su propio 'ecosistema', sean cuales sean las condiciones en el exterior.

La cantidad de agua que es saludable beber es una cuestión discutible. Las autoridades europeas de seguridad alimentaria recomiendan 2,5 litros diarios para los hombres y 2 litros para las mujeres. En Estados Unidos se aconseja un litro más porque tienen la desventaja de no hacer dieta mediterránea y, por tanto, consumen menos frutas y verduras.

Cuando perdemos la capacidad para refrigerar nuestro cuerpo sucumbimos al golpe de calor, que provoca una reacción en cadena: fallo multiorgánico, hemorragias... Y no podemos almacenar agua en nuestro cuerpo, como los camellos. Si bebemos demasiado líquido, la producción de orina aumenta. Y si además bebemos mucho en un corto periodo de tiempo, se altera el equilibrio electrolítico y puede desencadenarse una hiponatremia, la caída del nivel de sodio en sangre, que puede ser tan letal como la deshidratación. Sin agua suficiente, nuestras funciones cognitivas se apagan. Sin nada, morimos en cuestión de días.

Pero no siempre hemos bebido tanta agua como ahora. No era seguro. Las redes de agua potable no existían y beber agua estancada era exponerse a una diarrea, cólera, tifus... Los pastores de las tribus del norte de Kenia consumen, por ejemplo, una gran cantidad de leche, que tiene un 87 por ciento de agua. Y mastican raíces. Y muchas sociedades, incluidas las europeas, dependían de la ingesta de bebidas fermentadas o destiladas, como la cerveza, el vino, la ginebra para hidratarse de un modo seguro... No es de extrañar que la población estuviese amodorrada. Por eso, la introducción del café fue crucial para el desarrollo intelectual de los últimos siglos. Hasta 1650, la bebida más habitual en Inglaterra era siempre alcohólica.

La Ilustración coincidió con la apertura de las primeras cafeterías, donde además los científicos organizaban tertulias para comentar los últimos progresos en torno a una taza de café o té.

El calentamiento global nos va a poner a prueba, así como la contaminación de los acuíferos, que son las reservas de agua del futuro. «Nuestra capacidad para sudar puede ser fundamental para superar el apocalipsis climático que se avecina», escribe Sarah Everts, en The Joy of Sweat, una guía sobre la transpiración que explica que el sudor también es un negocio.

Unos pagan para sudar (saunas, clases de hot yoga, spinning...) y otros para ocultar el sudor (desodorantes, protectores de ropa, etc.). El olfato y el sudor están entrelazados culturalmente. Everts ironiza sobre la moda de las colonias con feromonas. «Se supone que hacen irresistibles a los hombres, pero su eficacia es dudosa. Es más probable que estos productos atraigan a una cerda en celo antes que a una hembra humana», asegura.

Lo que no es ninguna broma es que el cambio climático agravará el acceso al agua potable en muchas regiones del planeta.

Habrá que seguir adaptándose, puede que incluso necesitemos hacer cambios en nuestro ADN, como ya se anuncia para los futuros colonos de Marte gracias a la edición genética mediante CRISPR. Por el momento, solo unas pocas bacterias extremófilas son capaces de vivir por encima de los 55 ºC.

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Todas las especies necesitan agua para reproducirse

Abandonamos el océano hace millones de años, pero seguimos 'atados' a él. Una prueba de ello es que todas las especies siguen necesitando el agua para reproducirse.

«Lo que ha cambiado es el grado de independencia con respecto al agua», explica Ángel Pérez Ruzafa, catedrático de Ecología de la Universidad de Murcia. «Los peces no pueden salir de ella. Los anfibios pueden, pero vuelven a ella para reproducirse. Los reptiles inventaron el huevo: el agua va dentro de un caparazón y se la pueden llevar a donde quieran, pero están supeditados a permanecer en el nido mientras incuban el huevo; y eso las aves lo han heredado. Finalmente, los mamíferos llevamos el agua en el líquido amniótico. Eso es la evolución: anticipar los problemas e independizarse del entorno, con infraestructuras y estrategias que te permitan tener el control», destaca.

La necesidad de agua varía drásticamente de una persona a otra. Esta variación puede estar relacionada con las experiencias de los primeros años de vida. «Recibimos señales sobre nuestro entorno nutricional mientras estamos en el útero y durante la lactancia. Esta información puede determinar cuándo se percibe la sed», explica el biólogo Asher Rosinger. «Si una mujer embarazada se enfrenta a un entorno con escasez de agua y está crónicamente deshidratada, puede hacer que su hijo beba menos agua más adelante. Se trataría de un rasgo adaptativo en lugares donde el agua es difícil de conseguir», afirma.

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LOS QUE NO TIENEN SED

No solo los camellos están especialmente bien adaptados a la sed. Ovejas y cabras pueden perder en torno a un 30 por ciento de peso corporal en líquidos sin peligro. Los rumiantes tienen un compartimento extra en el intestino llamado 'preestómago' que actúa como una cantimplora. En los humanos, el 10 por ciento de pérdida de peso corporal es el límite antes de que se produzca un grave riesgo de problemas fisiológicos y cognitivos, o incluso la muerte.

LOS QUE NO SUDAN

La expresión 'sudar como un cerdo' es engañosa. Los cerdos no sudan. Ni siquiera tienen glándulas sudoríparas. Por eso se revuelcan en el barro: para mantener su piel húmeda.

Los perros apenas sudan. Solo por la nariz (o trufa), que siempre está húmeda, y a través de las almohadillas de las patas. No obstante, disponen de un mecanismo alternativo: el jadeo. Cuando su organismo detecta un exceso de calor envía la sangre hacia la lengua.

LOS QUE NO ORINAN

El tamaño y las prestaciones de los riñones también influyen. El ratón de bolsillo del desierto puede vivir sin agua durante meses gracias a su gran capacidad para concentrar la orina. Eso sí, no lo fía todo a sus riñones: solo salen de su madriguera por la noche, durante las horas de mínima temperatura y de máxima humedad.

LOS QUE MEJOR ADMINISTRAN

Muchos animales tienen un mapa en su cabeza sobre los recursos de agua de los alrededores. Las golondrinas se acercan a la misma piscina de cualquier urbanización cada tarde y son capaces de beber unas gotas en vuelo rasante e incluso llevar el agua en su pico y compartirla en el aire con otra golondrina. Los gorriones tienen una intensa vida social en los charcos, que aprovechan no solo para beber, sino para el baño colectivo.

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