Los perros radiactivos de Chernóbil (y el misterio de su supervivencia)

Mendigaban comida a los guardias y a unos pocos turistas temerarios hasta que la guerra de Ucrania militarizó aquel erial maldito. Un sarcófago de hormigón envuelve el reactor. Y los niveles de radiación, aunque en muchos lugares siguen siendo unas treinta veces superiores a lo normal, ya no son mortíferos a corto plazo. A pesar de la atenuación de su malignidad, Chernóbil sigue siendo una sucursal del infierno. Pero también es uno de los lugares más enigmáticos del planeta. Y un laboratorio evolutivo a cielo abierto.

No solo los perros han medrado (y varios cientos incluso han encontrado cobijo en las ruinas de la central; asilvestrados, aunque sanos). Muchas otras especies han prosperado. Y eso es algo que intriga a los científicos. De hecho, la radiación había envenenado la leche de las vacas; jibarizado el cerebro de las aves; repartido tumores y malformaciones a diestro y siniestro. Topos con cataratas, abejas estériles…

En aquella catástrofe ecológica, una luz al final del túnel apareció en 2016, cuando dos investigadores españoles, Germán Orizaola y Pablo Burraco (Universidad de Oviedo), encontraron una rana sorprendente. Debería ser de color verde brillante, pero era negra. Se las había ingeniado para proteger su piel con un escudo de melanina. La naturaleza, que por algo es sabia, debió de considerar que si la melanina (el pigmento que nos pone morenos) sirve contra las radiaciones ultravioleta ¿por qué no contra las radiaciones ionizantes del cesio? Funcionó.

Otros mamíferos han colonizado aquel improbable edén posapocalíptico: caballos salvajes, alces, ciervos, linces… (En Fukushima, otro páramo nuclear, los jabalíes). Pero son los cánidos, tanto perros como lobos, los que pueden tener la clave para desentrañar el misterio de cómo lo hacen y responder a la pregunta del millón: cómo desafían al cáncer a pesar de la exposición diaria a una radiactividad que, de media, sextuplica los límites que se consideran seguros.

El último estudio lo ha publicado la Universidad de Princeton. Y es muy prometedor. La bióloga Cara Love y su equipo viajaron a la zona de exclusión para tomar muestras de sangre de la población de lobos y otros cánidos. Y les pusieron collares con un dispositivo GPS y un dosímetro. De este modo sabían por dónde se movían y cuánta radiación recibían. Los investigadores jugaban con cierta ventaja, pues ya se ha descifrado el genoma completo de casi todas las razas de perros, y también se ha secuenciado el ADN del lobo gris, zorros, coyotes...

Además, tenemos identificados muchos genes que son dianas para los tumores. Por tanto, se trataba de ir viendo si los cánidos de Chernóbil tienen genes alterados a causa de la radiación. Y si esas mutaciones, en lugar de matarlos, los hacen más fuertes. ¿El bonus? Podemos extraer lecciones que nos sirvan a los humanos, pues los canes no son solo nuestros mejores amigos, sino que compartimos con ellos tres de cada cuatro genes.

La conclusión es que esos lobos aparentan ser bastante inmunes al cáncer. Esto es, tienen menos probabilidades de sufrirlo y, si lo hacen, de superarlo. Pese a que están en la cima de la cadena alimentaria, lo que hace que no solo absorban la contaminación del entorno, sino que coman animales contaminados que a su vez se han alimentado de pastos tóxicos. Y sí, su genoma ha mutado… ¡para bien! Tienen su sistema inmunitario alterado de forma similar, sostiene Love, al de los pacientes de cáncer que reciben radioterapia.

Con una diferencia notable: no están inmunodeprimidos, como suele pasarles a los enfermos oncológicos. Al contrario, se los ve fuertes y la densidad de su población es siete veces mayor que las reservas naturales. «Nuestra teoría es que estos lobos están pasando por una especie de proceso acelerado de selección natural; es decir, que, entre las generaciones que vivieron durante e inmediatamente después de la catástrofe, algunos individuos tenían una mutación que los hacía más resistentes: estos fueron los que sobrevivieron y transmitieron sus genes a sus descendientes, que ya contaban con una protección natural que podría haberse hecho más fuerte de una generación a otra», explica Love.

Quedan muchos interrogantes abiertos. Solo han pasado quince generaciones desde el accidente. ¿Son suficientes para desencadenar un proceso que suele tardar miles o millones de años? Otro estudio de la Universidad de Carolina del Sur (2023) también comprobó que el genoma de los centenares de perros que rondan por la zona de exclusión había sufrido mutaciones, aunque en este caso no se pudo vincular a la radiación (pues no era el propósito de la investigación), sino a la endogamia, pues estos perros viven aislados y se reproducen entre ellos. Hay muchas miradas (y muchas esperanzas) puestas en Chernóbil.