Fentanilo: ¿droga mortal o salvavidas?

En 2023, el mundo asistió a las imágenes estremecedoras de barrios enteros devastados por la adicción al fentanilo. La crisis, que empezó con un uso abusivo del fentanilo farmacéutico y desembocó en la circulación de versiones clandestinas aún más potentes, ha dejado un reguero de fallecidos. En 2021, la cifra ascendió a 88.000. En Estados Unidos es la sustancia que más muertes causa por sobredosis. ¿Puede pasar aquí algo similar? Los datos invitan a la cautela, pero no al alarmismo. España es el tercer mayor consumidor mundial de fentanilo legal, por detrás de Estados Unidos y Alemania. El consumo legal en España alcanzó los 124,6 kilogramos en 2023, un 11,8 por ciento del consumo mundial. Una dosis de 2 a 3 miligramos, equivalente a unos pocos granos de sal de mesa, puede ser mortal para un adulto. Entre 2018 y 2022 se multiplicaron por ocho las recetas prescritas por los médicos.

«Tenemos altas tasas de prescripción de fentanilo porque abordamos mejor el dolor crónico. Es una buena noticia», explica David Pere Martínez-Oró, psicólogo social y autor del informe Fentanilo en España, financiado por el Ministerio de Sanidad. «Es un indicador de que tenemos una alta tasa de supervivientes oncológicos y significa también que nuestras madres y abuelos se mueren sin dolor». Según su informe, en nuestro país no ha habido un aumento de sobredosis por opioides: en 2021 murieron 17 personas con presencia de fentanilo farmacéutico, frente a las más de 70.000 en Estados Unidos. «Contamos con una red de atención a las adicciones sólida, pública y accesible. Y, mientras exista heroína en el mercado, el fentanilo no tiene demanda entre los consumidores: tienen miedo por el riesgo de sobredosis», asegura. A ello se suma que «la prescripción de fentanilo en España está rigurosamente controlada y orientada al alivio del dolor, no al lucro ni al abuso». Todo ello dibuja un escenario muy diferente al de Estados Unidos, donde la crisis del fentanilo ha sido devastadora.

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1. «El síndrome de abstinencia fue horrible»

Rafael Tuñón se 'enganchó' al fentanilo al recibir un tratamiento contra el dolor derivado de un tratamiento oncológico.

XLSemanal. ¿Conocías la sustancia? ¿Te advirtieron de que era un medicamento potencialmente adictivo?

Rafael Tuñón. No la conocía. En 2020 todavía no era tan escandalosa la información que nos llegaba. Sabía que era más fuerte que el tramadol, un derivado de la morfina, pero no su potencial adictivo. No me lo advirtieron. Sí percibí resistencia por parte del oncólogo a prescribirlo a pesar de los dolores tan fuertes que sufría. 

XL. ¿Cuándo se lo recetan? 

R.T. Cuando ya llevaba varias semanas con dolores insoportables y los analgésicos habituales ya no hacían efecto. Desde la primera aplicación noté su efectividad. Es extremadamente potente para paliar el dolor, sobre todo en cuidados paliativos. Saber que existe algo así para los momentos más duros es, de algún modo, reconfortante.

XL. Usaba parches de absorción más lenta. ¿Qué sintió?

R.T. Más que la ausencia de dolor, una sensación física de placer y relajación, un estado de bienestar continuo. Te cambia la percepción del mundo: donde antes había dolor, hay paz.

XL. ¿Y las semanas siguientes?

R.T. Cuando el parche perdía efecto, el dolor volvía con más fuerza, sumado a una ansiedad importante. No era solo el dolor físico, sino la necesidad emocional de volver a sentirme bien. Cada vez que bajaba el nivel de fentanilo en sangre, mi vida cambiaba radicalmente: del alivio al sufrimiento total.

XL. ¿Cuánto tiempo duró el tratamiento con fentanilo?

R.T. Tres meses, hasta que conseguí dejarlo. Durante este tiempo tuve que ser ingresado en el hospital, porque ya no podía aumentar la dosis de parche sin poner en riesgo mi vida. Allí me pasaron a una bomba continua de morfina, pero la morfina es menos potente, así que sufrí un primer síndrome de abstinencia. Tras el alta volví a usar fentanilo y luego realicé una segunda desescalada en casa.

XL. ¿Cómo fue el síndrome de abstinencia?

R.T. Horrible. En casa fue aún peor: sudores nocturnos, palpitaciones, ansiedad, insomnio... Pasé casi un mes en cama sin saber que tenía síndrome de abstinencia. No me lo habían explicado. Pensaba que algo se había roto en mi cabeza. 

XL. ¿Has conocido a otros pacientes que hayan tenido el mismo problema?

R.T. Sí, muchos. Al haberlo hecho público en las redes, me han contactado personas que han transitado caminos similares. 

XL. Se sigue recetando para combatir el dolor. ¿Qué le transmitirías a alguien que se asusta al ver que se lo recetan?

R.T. Si es algo temporal, que no se asuste. Que confíe en su médico. El fentanilo es una herramienta potentísima cuando no hay alternativas. Si se trata de dolor crónico, ahí sí recomendaría buscar alternativas si es posible, porque el riesgo de habituación es real. 

XL. ¿Llegó a plantearse recurrir al mercado ilegal?

R.T. Nunca. Ni siquiera sabía que existía. Aunque después he conocido casos de sanitarios que, tras una lesión y acceso fácil al fentanilo en hospitales, acabaron recurriendo al mercado negro. l 

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Con todo, hay voces que piden extremar precauciones. «Estamos hablando de un medicamento opiáceo con una potencia de crear adicción superior a la heroína. Es una bomba», advierte Indalecio Carrera, psiquiatra y profesor de la Universidad de Santiago. «Debería recurrirse a él como la última bala frente al dolor». Pero pone en duda que se estén tomando todas las cautelas necesarias. «En casos de dolor crónico, el acompañamiento psicológico es esencial. Cuando además implica el uso de opioides, es importante ayudar al paciente a mantener una relación consciente con su tratamiento, abordando tanto el malestar físico como el emocional», añade Janira Becerril, psicóloga y coordinadora del Centro Bonanova en Barcelona. ¿Qué debe hacer sospechar a cuidadores o familiares que se han superado las fronteras en el consumo? «Es importante que estén atentos a cambios en el estado de ánimo, dificultades para respetar las pautas de uso, aislamiento social o una preocupación excesiva por la medicación», explica Becerril, quien también se muestra alarmada por el estigma social derivado de la atención mediática. «Algunos pacientes sienten que deben justificar continuamente su medicación».

¿Debe temer quien recibe una receta? No, si sigue las pautas médicas. En España, la prescripción está estrictamente controlada, con recetas especiales, visados sanitarios y sistemas informáticos que bloquean dispensaciones inadecuadas. Además, los formatos farmacéuticos –como los parches de liberación lenta– minimizan el riesgo de abuso. Sin embargo, el eco mediático disparó el miedo. El término 'fentanilo' fue tendencia en Google en 2023, provocando un «pánico moral», según Martínez-Oró. Esto llevó a pacientes a temer sus tratamientos y a médicos a ser más cautos al recetar, pese a no haber demanda real de fentanilo en el mercado negro. Solo se registraron doce urgencias hospitalarias en 2022 por fentanilo en nuestro país.

Además, el fentanilo ilícito no es rentable para los traficantes en Europa: su producción requiere laboratorios y precursores difíciles de conseguir. Más preocupantes son los nitazenos, una nueva familia de opioides aún más potentes que ya circulan en Reino Unido y Países Bajos. Aunque su llegada a España no se descarta, de momento no hay señales claras.

¿Se puede repetir aquí la tragedia de Estados Unidos? No parece probable. España dispone de una sanidad pública robusta, acceso gratuito a tratamientos de adicciones y estrictos controles de prescripción; asimismo, ningún médico gana dinero por recetar más fármacos. Cosa que sí ocurría en Estados Unidos. El fentanilo, bien utilizado, salva vidas.