Fue una figura muy carismática en Kenia, defensor del medio ambiente y luchador contra los cazadores furtivos de elefantes
04 ene 2022 . Actualizado a las 05:00 h.Richard Leakey, el paleoantropólogo y conservacionista keniano que descubrió fósiles de los primeros homínidos en África y situó en este continente el origen de la evolución humana, falleció el domingo a los 77 años. Fue una figura carismática en su país como político y defensor del medio ambiente, encabezando las campañas contra el comercio de marfil y la lucha contra los cazadores furtivos para salvar a la menguante población de elefantes africanos.
Nacido el 19 de diciembre de 1944, Leakey era hijo de otros dos paleontólogos de renombre mundial, Louis y Mary Leakey, cuyo trabajo fue determinante para su carrera. Él se consagraría gracias a unos descubrimientos que permitieron situar el origen de la evolución de la humanidad en África Oriental. Arqueólogo autodidacta, participó en excavaciones que sacaron a la luz los primeros cráneos de Homo habilis (de unos 1,9 millones de años de antigüedad) en 1972, y de Homo erectus (1,6 millones de años) en 1975. Pero su mayor hallazgo tuvo lugar en 1984 en el lago Turkana de Kenia, donde halló un esqueleto casi completo de un Homo erectus, bautizado como «el niño de Turkana».
Comprometido desde los años 80 en la lucha contra la caza furtiva de elefantes y el comercio ilegal de marfil, el presidente keniano Daniel Arap Moi le nombró responsable del Servicio de Vida Salvaje del país (KWS, por sus siglas en inglés), cargo que desempeñó entre 1999 y 2001 y que volvería a ocupar años más tarde.
Muy activo en política, fue cofundador del Partido Safina en 1995 y dirigió los Museos Nacionales de Kenia. En el momento de su muerte era presidente del Turkana Basin Institute en la Universidad de Stony Brook en los Estados Unidos, que facilita la investigación y la educación en paleontología y arqueología en el norte de Kenia. También era miembro de la Royal Society del Reino Unido y miembro honorario de la Academia Africana de Ciencias.
«Fue un faro para docenas de africanos en diversos ámbitos y desempeñó un papel clave para situar a África en la historia de la evolución humana, en el desarrollo de la democracia multipartidista en Kenia y en el diálogo sobre el cambio climático», dijo la fundación de la organización Wildlife Direct que comunicó el fallecimiento de Leakey sin precisar las causas.
El paleontólogo, que en 1993 sufrió un accidente con una avioneta en el valle del Rift donde perdió las dos piernas, tenía una salud frágil en los últimos años. El presidente de Kenia, Uhuru Kenyatta, dijo que Leakey había «servido con distinción» a su país.