Ómicron se multiplica 70 veces más en los bronquios y 10 menos en los pulmones que delta
SOCIEDAD
El estudio de la Universidad de Hong Kong revela que es mucho más transmisible, pero menos grave, como también indican los datos reales de Sudáfrica, que muestran un menor número de hospitalizaciones que en olas anteriores
17 dic 2021 . Actualizado a las 19:37 h.Un estudio dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina LKS de la Universidad de Hong Kong ha proporcionado la primera información sobre cómo la nueva variante preocupante del SARS-CoV-2, conocida como ómicron, infecta las vías respiratorias humanas.
Estos investigadores han descubierto que ómicron infecta y se multiplica 70 veces más rápido que la variante Delta y el SARS-CoV-2 original en los bronquios humanos, lo que puede explicar por qué este subtipo puede transmitirse más rápido entre los humanos que las variantes anteriores.
Sin embargo, su estudio también ha evidenciado que la infección de ómicron en el pulmón es significativamente menor que la del SARS-CoV-2 original, lo que puede ser un indicador de una menor gravedad de la enfermedad. En este órgano el virus se replica hasta 10 veces menos, y no solo en comparación con delta, sino también con respecto al patógeno original de Wuhán. Esta investigación se encuentra actualmente en fase de revisión por pares para su publicación.
Los científicos responsables de este estudio, Michael Chan Chi-wai y John Nicholls, son pioneros en el uso de cultivos ex vivo del tracto respiratorio para investigar muchas infecciones víricas emergentes desde 2007, como la gripe aviar y el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS).
Ahora esta técnica se ha aplicado para entender por qué la variante ómicron puede diferir en la transmisión y la gravedad de la enfermedad de otras variantes del SARS-CoV-2. Este método utiliza tejido pulmonar extraído para el tratamiento del pulmón, que normalmente se desecha, para investigar las enfermedades víricas del tracto respiratorio.
Chan y su equipo aislaron con éxito la variante ómicron y utilizaron este modelo experimental para comparar la infección con el SARS-CoV-2 original de 2020, la variante delta y ómicron. Descubrieron que ómicron se replica más rápidamente que el virus SARS-CoV-2 original y la variante Delta en el bronquio humano.
A las 24 horas de la infección, la variante ómicron se replicaba unas 70 veces más que la delta y el virus SARS-CoV-2 original. En cambio, ómicron se replicó con menos eficacia (más de 10 veces menos) en el tejido pulmonar humano que el virus original, lo que puede sugerir una menor gravedad de la enfermedad.
Chan puntualiza que la gravedad de la enfermedad en los seres humanos no está determinada únicamente por la replicación del virus, sino también por la respuesta inmunitaria del huésped a la infección, que puede dar lugar a una desregulación del sistema inmunitario innato, es decir, a una tormenta de citoquinas.
«También se ha observado que, al infectar a muchas más personas, un virus muy infeccioso puede causar una enfermedad más grave y la muerte aunque el propio virus sea menos patógeno. Por lo tanto, junto con nuestros recientes estudios que demuestran que la variante ómicron puede escapar parcialmente a la inmunidad de las vacunas y a la infección anterior, es probable que la amenaza global de la variante ómicron sea muy importante», ha advertido el científico.
Récord de casos en Sudáfrica, pero con hospitalizaciones a la baja
Sin embargo, los datos reales procedentes de Sudáfrica, donde se identificó a ómicron, son un poco más esperanzadores, aunque también es cierto que se trata de una población más joven que la europea. De este modo, la cifra de contagios de covid-19 confirmados en Sudáfrica durante esta cuarta ola impulsada por ómicron supera ya los máximos de todas las anteriores, pero la tasa de hospitalizaciones se mantiene «mucho más baja», según informaron este viernes fuentes oficiales
El ministro de Salud sudafricano Joe Phaahla, confirmó que, con la variante ómicron dominando las infecciones en el país, «el número de casos de esta cuarta ola ha excedido los picos de la tercera, segunda y primera».En la semana entre el 8 y el 15 de diciembre, la media de nuevos casos diarios fue de 19.755 para una población de unos 58 millones (y la jornada del miércoles sumó la cifra más alta nunca antes registrada en Sudáfrica, 26.976 nuevas infecciones).
Asimismo, la tasa de positividad de los test realizados -un factor que los expertos consideran más indicativo que las cifras absolutas de nuevos casos- también se mantiene muy alta, por encima del 30 % en los últimos días.
Las hospitalizaciones también estuvieron creciendo «rápidamente» y en los últimos 7 días el aumento fue del 70 %, pero el ministro sudafricano recalcó que, aunque el porcentaje de aumento es grande, el país partía de una tasa muy pequeña de ingresos hospitalarios. «En comparación con las anteriores olas, la media semanal de hospitalizaciones definitivamente es mucho más baja que en la tercera ola (a mediados de este año, impulsada por la variante delta)», señaló el funcionario.
«En cifras absolutas», según Phaala, Sudáfrica está aún en un «nivel bastante bajo» de casos de gravedad e incluso entre los pacientes hospitalizados la mayoría presentan cuadros «más suaves» que en otras olas.
Lo mismo ocurre con las muertes, que si bien aumentaron en los últimos días, se mantienen menos numerosas que en los periodos comparables de las olas previas. La mayoría de los casos graves siguen dándose entre pacientes sin vacunar, según los expertos sudafricanos.
Como dato esperanzador, en la provincia de Gauteng -donde están Johannesburgo y Pretoria y considerada el gran epicentro de la ola de ómicron-, tanto el número de casos como la tasa de positividad de los test realizados muestra señales tempranas de haber empezado a disminuir y, por tanto, de que el pico de infecciones podría haber quedado atrás, si bien es pronto para ofrecer conclusiones firmes.
