Hallan trazas de agua en las muestras de un asteroide que trajo a Tierra una sonda japonesa

La Voz REDACCIÓN

SOCIEDAD

Imagen del asteriode Itokawa y de un grano de una de sus rocas, visto a través del microscopio
Imagen del asteriode Itokawa y de un grano de una de sus rocas, visto a través del microscopio EFE

El hallazo avala la hipótesis de que los impactos de estas grandes rocas fueron las que generaron los océanos en nuestro planeta

02 may 2019 . Actualizado a las 10:53 h.

Un grupo de investigadores de la Universidad Estatal de Arizona (EEUU) ha encontrado agua en muestras de la superficie del asteroide Itokawa que fueron recolectadas por la sonda espacial japonesa Hayabusa, según un estudio publicado hoy en la revista Science Advances.

Este hallazgo, según los autores, sugiere que los impactos tempranos en la historia de la Tierra por asteroides similares podrían haber generado «hasta la mitad del agua de los océanos de nuestro planeta». «Encontramos que las muestras que examinamos estaban enriquecidas en agua en comparación con el promedio de los objetos del sistema solar interno», apuntó Ziliang Jin, investigador de la universidad. En dos de las cinco muestras del objeto celeste, el equipo dirigido por Jin identificó el mineral piroxeno, que en muestras terrestres tiene agua en su estructura cristalina.

Los investigadores sospechaban que las partículas de Itokawa también podían tener trazas de agua, pero querían saber exactamente cuánto. Para estudiar las muestras, cada una de aproximadamente la mitad del grosor de un cabello humano, el equipo utilizó el espectrómetro de masas de iones secundarios a escala nanométrica (NanoSIMS) de la Universidad Estatal de Arizona, que puede medir estos diminutos granos minerales con gran sensibilidad.

Las mediciones de NanoSIMS revelaron que las muestras eran inesperadamente ricas en agua y también descubrieron que incluso los asteroides «nominalmente secos», como Itokawa, pueden, de hecho, albergar más agua de la que los científicos habían supuesto. De hecho, esta hipótesis se había planteado ya hace tiempo y no es la primera vez que se encuentra agua en un asteroide, algo que hace años se creía que era exclusivo de los cometas.

Itokawa, un asteroide con forma de cacahuete de aproximadamente 550 metros de largo y unos 300 de ancho, orbita en torno al Sol cada 18 meses a una distancia promedio de 1,3 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Parte del camino de Itokawa, que es un asteroide de tipo S, lo lleva dentro de la órbita de la Tierra y se extiende un poco más allá de Marte.

Los asteroides de tipo S son uno de los objetos más comunes en el cinturón de asteroides y originalmente se formaron a una distancia del Sol de un tercio a tres veces la distancia de la Tierra.