Un investigador gallego descifra el ADN de los primeros pobladores del Caribe
SOCIEDAD
El genoma de una mujer de 1.000 años revela la colonización humana de las islas
20 feb 2018 . Actualizado a las 05:00 h.Vivía hace mil años en Eleuthera, una pequeña isla de las Bahamas que se puede recorrer a pie en apenas un solo día. Era una mujer, de entre 20 y 25 años, y no estaba sola. Compartía comunidad con al menos otros 1.600 individuos adultos. Y todos eran taínos, los primeros habitantes del Caribe. Su historia oculta a lo largo de los años acaba de ser desvelada gracias a sus dientes, una importante muestra biológica con la que fue posible secuenciar por primera vez el genoma íntegro de un habitante primigenio del Caribe, los mismos pobladores que Cristóbal Colón se encontró 500 años después cuando desembarcó en América.
«Es la primera vez que se logra descifrar un genoma íntegro de un indígena del Caribe», destaca el profesor de Medicina de la Universidade de Santiago (USC) Antonio Salas, uno de los mayores expertos mundiales en el ADN de poblaciones humanas. Ha participado en un equipo internacional junto a científicos de la Universidad de Copenhague y de otros grupos de EE.UU. e Inglaterra, y han logrado un nuevo hallazgo para la ciencia porque el suelo de las Bahamas es muy ácido y húmedo, por lo que es casi imposible extraer ADN de los restos biológicos. «Las condiciones son incluso mucho peor que las de Galicia, por lo que estamos ante un nuevo hito en el ámbito del ADN antiguo», corrobora Salas.
La mujer identificada gracias a los análisis muestra un genoma similar al de las poblaciones de Sudamérica que hablan lenguas conocidas como arahuacas. Pero eran taínos, la población mayoritaria del Caribe, aunque no la única, ya que compartían espacio con los caribes, que eran caníbales. Buena parte de este legado genético aún pervive en los pobladores actuales de las islas, como en el caso de los puertorriqueños, que tienen entre un 10 y un 15 % del ADN nativo americano y el resto se corresponde con un mosaico de origen europeo y africano.
Rápida colonización
Pero, ¿cómo y cuándo llegó esta población a las distintas islas? La lectura del ADN ofrece una primera interpretación de lo sucedido, aunque tendrá que ser confirmado por nuevos estudios. Los investigadores creen que el primer desembarco humano en el Caribe ocurrió hace unos 2.500 años en una colonización protagonizada por comunidades del norte de Sudamérica, como Venezuela y Brasil, que a su vez se habían asentado en sus territorios hace unos 14.000 años. «Encontramos un vínculo genético con habitantes del norte de Brasil y creemos que fue una colonización muy rápida», apunta Salas Ellacuriaga, que también coordina el grupo GenPoB sobre genética de poblaciones en biomedicina en el Instituto de Investigación Sanitaria de Santiago.
Hay otro detalle que llama la atención a los científicos. ¿Cómo es posible que en una isla tan pequeña pudieran cohabitar más de 1.600 personas? Los científicos creen que, en realidad, no lo hicieron, entre otras cosas porque muy probablemente no había recursos suficientes para ello, sino que lo que realmente ocurrió fue «un flujo migratorio, un intercambio genético de pobladores de distintas islas».
El ADN del primer caribeño cuenta su historia, pero la caracterización de su genoma también puede tener implicaciones en la actualidad. En ciencia forense, por ejemplo, para una mejor identificación de los sospechosos de un crimen, ya que se ofrecería una mayor precisión sobre su origen genético y geográfico.