«Si una úlcera persiste en la boca dos semanas, hay que hacer una biopsia»

Aunque no es muy popular entre la población, los tumores de cabeza y cuello están en la sexta posición de las estadísticas de cáncer, y cada año se diagnostican 16.000 nuevos casos en España. Asociados a los hábitos de fumar y beber, tradicionalmente afectaban a diez hombres por cada mujer, una proporción que actualmente está en 3-1 «por el aumento de mujeres fumadoras», reconoce el doctor José Luis López Cedrún, jefe del servicio de Cirugía Oral y Maxilofacial del Chuac, donde anualmente se registran unos 150 nuevos casos.

-¿Qué es exactamente el cáncer de cabeza y cuello?

-Es una denominación común, pero realmente se trata de un grupo muy heterogéneo de tumores, porque engloban los de la boca, la faringe y los del área de otorrino. Digamos que son los que afectan a la boca y a la garganta. En esta denominación no están incluidos los de la piel del cuello y la cara ni los de cerebro.

-¿Cuál es el más común?

-De ellos, el más común es el de la laringe, y después los de la cavidad oral y la faringe. Todo ellos tienen en común que el perfil clásico es de pacientes fumadores y bebedores, aunque este perfil ha ido cambiando. Aunque la cifra de casos se mantiene, hace años la proporción era de diez a uno a favor de los hombres, y ahora ya estaremos en tres a uno, por el incremento del hábito de fumar de las mujeres.

-¿Cómo aparecen?

-En todos ellos aparecen como cráteres en el epitelio de la cavidad oral, faringe o laringe, y también han aparecido en roces con piezas dentales en mal estado. Puede haber roces crónicos que pueden provocar úlceras y acabar en tumores, sobre todo en hombres y mujeres mayores con prótesis, y que nunca han fumado. Hay un grupo de pacientes que les puede aparecer por tener la boca en mal estado, y por eso es tan importante el cuidado de la boca.

-También se relacionan con el virus del papiloma humano.

-Sí. Con el cambio de hábitos sexuales, hay un 25 % de pacientes relacionados con el virus del papiloma, pero es algo que se está estudiando porque tampoco es una relación causa-efecto. Se ha comprobado que son tumores diferentes que se dan en pacientes más jóvenes, muchos de ellos no son ni fumadores ni bebedores, y aparecen en sitios más concreto: la base de la lengua, la amígdala y el paladar blando. Curiosamente, estos pacientes responden mejor a la radioterapia y tienen mejor diagnóstico.

-¿Qué tratamientos son los más efectivos contra estos tumores?

-El tratamiento más efectivo sigue siendo la cirugía. La radioterapia es efectiva, y la que no es efectiva por si sola es la quimioterapia. No se cura ni un solo paciente con quimioterapia, la quimioterapia tiene que ser complementaria de la radioterapia. Hay varios tratamientos, y de lo que se trata es de no quemar todos los cartuchos. Si es un tumor pequeño, o cirugía o radioterapia, aunque también depende de la localización. En cambio, si es un tumor avanzado, primero radio y quimio para tratar de preservar el órgano, o cirugía de entrada y radioterapia después.

-¿Cuáles son los síntomas que delatan este tipo de cáncer?

-En la cavidad oral principalmente es una úlcera. Si una úlcera aparece de repente, primero hay que ir al dentista para ver si está relacionado con el roce de alguna muela o prótesis y limar. Si una úlcera persiste en la boca dos semanas y no se sabe la causa, hay que biopsiarla. Luego también hay gente que le duele al masticar o que no respira bien y puede ser en la laringe. Pero el principal son las úlceras en la boca, son úlceras que ya presentan mal aspecto, y si el dentista las trata y aún así persisten, en dos semanas hay que biopsiarlas.

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