La nave espacial Rosetta se encarga de medir la cantidad de agua emitida al espacio
01 jul 2014 . Actualizado a las 21:28 h.El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko está lanzando al espacio el equivalente terrenal de dos vasos de agua cada segundo. Las observaciones fueron realizadas por el instrumento de microondas MIRO, a bordo de la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea el pasado 6 de junio.
La detección de vapor de agua tiene implicaciones no sólo para la ciencia cometaria, sino también para la planificación de la misión que se prepara para convertir la nave Rosetta en la primera en orbitar un cometa (en agosto), y en desplegar un módulo de aterrizaje en su superficie (el 11 de noviembre).
«Siempre supimos que veríamos desgasificación de vapor de agua del cometa, pero nos sorprendió lo pronto que lo detectamos», dijo Sam Gulkis, investigador principal del instrumento MIRO del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «A este ritmo de producción, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko llenaría una piscina de tamaño olímpico en unos 100 días. Pero, como el cometa se acerca al sol, la tasa de producción de gas se incrementará. Con Rosetta, tenemos un increíble mirador para observar estos cambios de cerca y aprender más sobre por qué suceden exactamente».
MIRO detectó el vapor de agua del cometa cuando la nave espacial Rosetta estaba a 350.000 kilómetros de distancia. En ese momento, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko se movía a 583 millones de kilómetros del sol. Después del descubrimiento inicial del 6 de junio, el vapor de agua se detectaba cada vez que el instrumento MIRO apuntaba hacia el cometa.
Saliendo del letargo
«Nuestro cometa está saliendo de su letargo en el espacio profundo y comienza un espectáculo para los instrumentos científicos de Rosetta», dijo Matt Taylor, científico del proyecto de Rosetta del Centro de Ciencia y Tecnología de la Agencia Espacial Europea en Noordwijk, Países Bajos. «Los ingenieros de la misión van a utilizar estos datos de MIRO para ayudarles a planear eventos futuros operando en estrecha proximidad con el núcleo del cometa.»
Rosetta se encuentra actualmente a mitad de camino entre Marte y Júpiter, a 420 millones de kilómetros de la Tierra y 569 millones de kilómetros del sol. Los cometas son cápsulas del tiempo que contienen material primitivo remanente de la época en que formaron el sol y sus planetas. Al estudiar el gas, el polvo y la estructura del núcleo y los materiales orgánicos asociados con el cometa, tanto a través de control remoto y observaciones in situ, la misión Rosetta debería ser una llave para conocer la historia y evolución de nuestro sistema solar, así como responder a preguntas sobre el origen del agua de la Tierra y tal vez incluso de la vida.
MIRO es un pequeño y ligero espectrómetro, el primero de su tipo lanzado al espacio profundo. El equipo científico del proyecto está compuesto por 22 científicos de Estados Unidos, Francia, Alemania y Taiwán. Parecido a un telescopio de radio terrestre en miniatura, fue diseñado para estudiar la composición, la velocidad y la temperatura de los gases en o cerca de la superficie del cometa y medir la temperatura del núcleo hasta una profundidad de varios centímetros.