El país asiático es el tercero -tras EEUU y la URSS- que consigue un aterrizaje controlado en la superficie lunar
15 dic 2013 . Actualizado a las 16:19 h.La sonda china no tripulada Chang E3 ha aterrizado en el cráter lunar Sinus Iridum (Bahía de los Arcoiris), lo que convierte al país asiático en el tercero -tras EEUU y la URSS- en lograr un aterrizaje controlado en la Luna, 37 años y cuatro meses después del anterior. Poco después, el primer robot explorador chino, el Yutu (Conejo de Jade en mandarín), se separó de la Chang E3 y comenzó a recorrer el suelo de la Luna.
El anterior alunizaje controlado de una nave fue el de la sonda soviética Luna 24, de la extinta URSS, el 18 de agosto de 1976. Y China se convierte en el segundo país el mundo que coloca un robot explorador en la Luna, tras la Unión Soviética, que desplegó el Lunojod 1 en noviembre de 1970 y el Lunojod 2 en junio de 1973.
El Chang E3, lanzado desde la base aérea de Xichang (noroeste del país) el pasado 2 de diciembre y que orbitaba a una velocidad de 1,7 kilómetros por segundo, comenzó a desacelerar cuando se encontraba a 15 kilómetros de la superficie lunar y alunizó con éxito a las 21:12 horas de hoy (14.12 en España).
La maniobra, que fue retransmitida en directo por varios canales de la televisión estatal china CCTV, duró 12 minutos, en los que el aparato descendió describiendo una parábola hasta que se situó a unos 100 metros de la superficie del satélite, momento en el que planeó suavemente hasta posarse, sin apenas levantar polvo lunar.
Durante su acercamiento a la Luna, la Chang E3 (bautizada en honor a una diosa que según leyendas chinas vive en la Luna) ofreció imágenes muy nítidas de la superficie lunar, ayudada por la ausencia de atmósfera y por encontrarse en la cara iluminada del satélite terrestre. Los encargados del programa espacial chino eligieron Sinus Iridum debido a su superficie llana, que facilitará el desarrollo de las comunicaciones y que el robot espacial reciba luz solar suficiente para sus baterías, y a que se trata de un área de la Luna aún no explorada.
El segundo robot sobre la Luna
Pocos minutos después de posarse en la Luna, la Chang E3 desplegó paneles solares con el fin de acumular la energía necesaria para, en unas horas, poder desplegar en la superficie selenita el robot móvil Yutu. Alimentado mediante paneles solares y equipado con seis ruedas, un brazo mecánico y tres pares de cámaras, el Conejo de Jade -nombre escogido por votación popular- es capaz de excavar y de sondear mediante radar a profundidades de hasta cien metros. Durante su misión, instalará un telescopio en la Luna por primera vez en la Historia y observará la plasmaesfera (gas ionizado que circunda la Tierra).
China, que por otra parte logra el primer aterrizaje extraterrestre de su historia, lanzó su primera sonda lunar, el Chang E1, en el 2007, y la segunda, el Chang E2, en el 2010. El país asiático busca a largo plazo llevar astronautas al satélite terrestre, y aunque todavía no hay una fecha fijada para ello se espera que sea hacia el 2020, época en la que China también espera tener una base espacial permanente orbitando la Tierra.