Un nuevo fallo deja en entredicho la capacidad espacial de Rusia

BRUNO FICK MOSCÚ / AFP

SOCIEDAD

La sonda «Fobos-Grunt» se queda orbitando la Tierra en lugar de ir a Marte

10 nov 2011 . Actualizado a las 09:25 h.

La sonda rusa lanzada ayer rumbo a una luna de Marte no logró tomar la trayectoria prevista y quedó en la órbita terrestre, lo que podría constituir un serio contratiempo para Rusia, que trata de reiniciar sus misiones interplanetarias, abandonadas desde hace 15 años. La sonda Fobos-Grunt fue lanzada en la noche del martes a bordo de un cohete Zenit desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, pero permaneció en órbita alrededor de la Tierra en lugar de dirigirse hacia Fobos, uno de los satélites de Marte. «Tenemos tres días» para cargar un nuevo programa de vuelo, después de los cuales las baterías estarán descargadas, advirtió Vladimir Popovkin, director de Roskosmos, la agencia espacial rusa. «El motor no se puso en marcha. La sonda no pudo orientarse en función de las estrellas del sistema solar», agregó Popovkin.

Fobos-Grunt consiste en un módulo capaz de posarse en Fobos para recoger muestras del suelo y de otro para volver a la Tierra. La sonda debía alcanzar su destino al cabo de 11 meses de vuelo espacial y su regreso a la Tierra está previsto para el 2014, si la misión se desarrollase correctamente.

Ya antes del lanzamiento de la sonda, el director de Roskosmos había advertido que existía un «riesgo» en la medida en que el 90 % de los instrumentos a bordo son nuevos y que Rusia abandonó este sector desde hace casi veinte años.

Tras el lanzamiento, el controlador del vuelo había anunciado que a las 20.28 horas GMT se había realizado la separación de la sonda del cohete y que Fobos-Grunt había alcanzado su órbita alrededor de la Tierra, cuyo campo gravitatorio debía permitirle tomar la dirección de Marte hacia la una de la mañana del miércoles. Sin embargo, poco después informó de que esta última maniobra había fracasado. «Yo no diría que es un fracaso. Es una situación imprevista, que puede ser superada», estimó Popovkin.

Satélite chino

La pérdida de esta sonda condenaría también la primera misión de China con relación a Marte, pues Fobos-Grunt debía también poner en órbita alrededor de Marte el satélite Yinghuo-1, que tiene que estudiar la superficie y el campo magnético del planeta rojo.

El objetivo principal de la misión es determinar si Fobos es un asteroide que quedó bloqueado en la órbita de Marte o si ese pequeño cuerpo celeste -18 kilómetros de diámetro- se desprendió del planeta. Según Roskosmos, determinar el origen del mayor de los dos satélites marcianos permitirá comprender mejor los mecanismos de formación del sistema solar.

Previsto inicialmente para el 2009, el lanzamiento de Fobos-Grunt había sido postergado hasta este año. Cada dos años, la distancia entre Marte y la Tierra se reduce, lo que facilita la misión. Para Rusia este lanzamiento era de máxima importancia, pues se trata de su primera misión interplanetaria después del rotundo fracaso de Marte 96, lanzado en noviembre de 1996. La última misión interplanetaria exitosa de Moscú data de 1986, con el lanzamiento de las sondas soviéticas Vega para explorar Venus y el cometa Halley.

El fallo de la sonda Fobos-Grunt llega después de que a finales de agosto se estrellase el carguero Progress M12-M, lanzado también desde Baikonur y que no pudo llegar a órbita, al caer en una región de Siberia. Este accidente dejo desabastecida la estación espacial internacional (ISS) y puso en peligro su habitabilidad. Pocas semanas antes, Estados Unidos había puesto fin a su programa de transbordadores espaciales, haciendo de Rusia el único país encargado de los vuelos hacia la ISS.