Los Reyes de España inauguraron ayer en la isla de La Palma el Gran Telescopio Canarias (GTC), el mayor telescopio óptico-infrarrojo del mundo. Situado en el observatorio del Roque de los Muchachos, a 2.400 metros de altura, dispone de un espejo circular de 10,4 metros de diámetro que le permitirá observar lejanas galaxias o buscar planetas desconocidos en el universo.
Se trata de «la mayor máquina del tiempo del planeta», con una «capacidad de visión insólita, equivalente a cuatro millones de pupilas humanas», según el promotor del proyecto, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). El GTC es «una clara demostración de la capacidad científica y tecnológica de nuestro país y estimula nuestros crecientes esfuerzos en I+D+i», afirmó el rey Juan Carlos. Se trata además de «la mayor infraestructura científica jamás construida en España», que actualmente es «la novena nación científica del mundo y la octava en astronomía», por detrás de Estados Unidos, el Reino Unido, Francia, Alemania y Japón, entre otros, según la ministra de Ciencia e Innovación, Cristina Garmendia.
México y Estados Unidos son los socios de España en la construcción y funcionamiento del GTC, que ha costado 104 millones de euros, aportados en un 90% por España, ayudada por fondos europeos, y en un 10% por ambos socios. En contrapartida, los astrónomos mexicanos y los de la Universidad de Florida podrán utilizar el 5% del tiempo anual de observación en la instalación.
El GTC supera las dimensiones de los telescopios Keck estadounidenses, instalados en Hawái, los cuatro VLT europeos que han sido montados en Chile y los Gemini chileno y hawaiano, entre otros.
Según el director de la infraestructura, Pedro Álvarez, el telescopio, que comenzó a funcionar parcialmente en marzo, será el mayor de la próxima década.
Su objetivo es «descubrir cosas aún sin descubrir», y más concretamente encontrar planetas fuera del sistema solar, explorar las galaxias, analizar los agujeros negros, el nacimiento de estrellas y buscar planetas donde hay vida, entre otras tareas. La isla de La Palma, situada en pleno Atlántico, también aspira a albergar dentro de un decenio el futuro telescopio europeo gigante E-ELT, para lo cual compite con Chile en el concierto internacional.