Con un mes de retraso, la Nasa está preparada al fin para lanzar el Discovery el próximo jueves hacia la estación espacial internacional (ISS), a fin de terminar la instalación eléctrica.
Si las condiciones meteorológicas son favorables, el lanzamiento del transbordador, con siete astronautas a bordo, tendrá lugar a las 02.20 horas del jueves desde el Centro Espacial Kennedy, cerca del cabo Cañaveral (Florida), marcando el primer vuelo de un cohete espacial este año.
La luz verde se dio tras los resultados de las últimas pruebas e inspecciones de las válvulas de regulación del caudal de hidrógeno gaseoso entre el depósito externo y los tres motores criogénicos del Discovery . Durante el último lanzamiento de Endeavour en noviembre, una de las tres válvulas había tenido una fisura, aunque sin poner en peligro a la tripulación. La Nasa quería asegurarse de que esto no se reprodujera y por eso postergó cuatro veces el lanzamiento desde el pasado 12 de febrero.
Inspección eficaz
John Shannon, el director del programa del transbordador, explicó que los ingenieros habían encontrado un medio de inspección muy eficaz que permite detectar hasta la más pequeña debilidad en el metal de las válvulas.
Si por motivos técnicos o razones meteorológicas el lanzamiento debiese postergarse, la Nasa intentaría hacerlo al 16 de marzo, renunciando a dos de las cuatro salidas orbitales previstas, indicó Bill Gerstenmaier, responsable de las operaciones espaciales del organismo.