El transbordador espacial estadounidense Endeavour partió ayer desde Cabo Cañaveral (Florida) rumbo a la estación espacial internacional. Con siete astronautas a bordo, fue lanzado puntualmente a las 19.55 hora local, en un espectacular despegue nocturno, que convocó a gran cantidad de público. Unos nueve minutos después del despegue, el transbordador se desprendió del cohete portador. El principal objetivo de la misión de 15 días es ampliar el espacio habitable de la estación. Además, los astronautas festejarán junto con los tres habitantes permanentes de la ISS el décimo aniversario de la estación orbital. La misión incluirá cuatro caminatas espaciales, cada una de las cuales se espera se demore más de seis horas.
La estación espacial internacional quedará convertida en una residencia de lujo. Los astronautas del transbordador ampliarán y mejorarán el espacio habitable del puesto orbital. Sus inquilinos, que a partir de esta visita aumentarán de tres a seis, disfrutarán de un nuevo lavabo, máquinas para realizar ejercicios y una cocina, así como un sistema para reciclar su orina y convertirla en agua potable.
Los nuevos elementos serán descargados del Módulo Logístico Multipropósitos Leonardo, junto con las correspondientes vituallas y otros equipos para sus actuales tres ocupantes. Todos ellos quedarán instalados a tiempo para celebrar los diez años del momento en que se inició la construcción, el 20 de noviembre de 1998. En ese día, hace un decenio, la futura estación espacial internacional era un pequeño módulo que flotaba en la ingravidez, muy lejos de lo que 16 países vislumbraron para el complejo cuya construcción debió haber concluido en el 2006. En ese año, la estación debía ser una estructura similar a una mariposa espacial del tamaño de un campo de fútbol y observable a simple vista desde la Tierra en una noche de cielo claro. El proyecto no está terminado, pero poco a poco se acerca a la idea concebida por sus creadores.
Los nuevos componentes del espacio de cocina ampliado de la estación, que incluye dos calentadores de alimentos, un refrigerador y un dispensador de agua, serán instalados en el laboratorio Destiny. Los calentadores son similares a una maleta y cada uno puede aumentar la temperatura de seis paquetes rehidratables de alimentos de manera simultánea en 40 minutos. El dispensador proporcionará agua fría o caliente a los miembros de la tripulación.