El viaje deberá ocurrir en 2020.
28 mar 2008 . Actualizado a las 19:34 h.Técnicos de la NASA iniciaron hoy las pruebas del cohete «Ares I» que impulsará a sus nuevas naves espaciales, menos de 24 horas después de la exitosa misión del «Endeavour» a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Esas pruebas se centraron en los procedimientos para cargar el combustible que se utilizará en los cohetes, cuyo sistema tiene un diseño similar al de los misiles «Peacekeeper» de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, informó la NASA en un comunicado.
Los transbordadores, que todavía deben realizar 10 misiones al complejo y otra al telescopio «Hubble» a finales de este año, serán retirados en 2010 y sustituidos por el programa «Constellation» que utilizará las naves «Orion» impulsadas hasta una órbita terrestre baja por el cohete Ares I.
La NASA tiene prevista la primera prueba de vuelo no tripulado del cohete para abril de 2009 y las naves «Orion» serán similares a las cápsulas del programa Apolo.
El cohete de más de 100 metros de altura utilizará combustible sólido en su primera etapa y combustible líquido en la segunda y la nave «Orion» viajará instalada en su extremo superior tal y como lo hicieron las cápsulas Apolo.
El cohete «Ares I» también podrá llevar astronautas hasta la EEI en la primera etapa de un futuro viaje para el retorno del hombre a la Luna previsto para el 2020.
Pero aun antes de iniciarse las pruebas de vuelo los ingenieros de la NASA tendrán que determinar las formas más seguras de cargar el combustible en el cohete impulsor.
Y es en esa etapa donde se encuentran ahora las actividades de los técnicos de la agencia espacial estadounidense, según manifestó David Tomisic, ingeniero de sistemas de fluidos en el Centro Espacial Kennedy (Florida).
Tomisic indicó que los trabajos se han centrado particularmente en los estanques de helio para determinar cómo reaccionarán bajo presión, así como los de titanio que contendrán combustible superfrío y oxidante.
Por ahora, para evitar emergencias, los ingenieros están utilizando agua en vez de los combustibles finales, señaló Tomisic.
«Hemos aprendido a hacer algunos ajustes en nuestro equipo y todo está funcionando bien», agregó.
Las pruebas comenzaron un día después del feliz descenso del «Endeavour» tras una exitosa misión de 16 días a la EEI, que deberá quedar terminada antes de la retirada de los transbordadores que han estado operando durante más de 25 años.
Durante esa misión, que incluyó el número sin precedentes de cinco caminatas, los astronautas del «Endeavour» instalaron el primer segmento del módulo japonés «Kibo» y el sistema robótico canadiense «Dextre».
También llevaron a un nuevo inquilino de la EEI y realizaron pruebas de reparación del escudo térmico de los transbordadores.
La próxima misión STS-124 de los transbordadores estará a cargo del «Discovery», que deberá partir a finales de mayor hacia la EEI, un proyecto internacional en el que participan 16 países que ha completado un 70 por ciento de su construcción.
Sin embargo, según adelantó el director de la NASA, Michael Griffin, es posible que esa misión sufra algún retraso debido a que su tanque de combustible llegó solamente hoy al Centro Espacial Kennedy, varios días después de lo previsto.
El otro miembro de la flotilla de transbordadores de la NASA es el «Atlantis».