Los dos astronautas estadounidenses Rick Linnehan y Robert Behnken emergieron de la cámara de descompresión de la Estación Espacial Internacional (ISS) con un poco más de media hora de avance sobre el horario previsto.
18 mar 2008 . Actualizado a las 09:28 h.Dos astronautas del transbordador estadounidense Endeavour inciaron el lunes la tercera de cinco salidas orbitales de la misión para completar el ensamblaje del brazo robótico canadiense Dextre, confirmó un comentarista de la televisión de la NASA.
Los dos astronautas estadounidenses Rick Linnehan y Robert Behnken emergieron de la cámara de descompresión de la Estación Espacial Internacional (ISS) a las 22H51 GMT, con un poco más de media hora de avance sobre el horario previsto (23H23 GMT).
Linnehan y Behnken deben instalar sobre el brazo Dextre una plataforma donde depositar las piezas de recambio para las reparaciones. Los dos astronautas deben además efectuar verificaciones y calibraciones de los mecanismos del brazo.
Los astronautas pasaron gran parte de la jornada en la cámara de descompresión para purgar nitrógeno de sus cuerpos antes de comenzar su tercera salida espacial de esta misión.
A primera hora del domingo, Linnehan y su colega y compatriota Mike Foreman conectaron al cuerpo del robot dos brazos articulados de poco más de tres metros cada uno, que permitirán sustituir al hombre en algunas tareas y así reducir el número de salidas al espacio.
Linnehan y Foreman, que estuvieron fuera de la ISS poco más de siete horas, tuvieron algunas dificultades para sacar uno de los brazos articulados del robot de su embalaje y para destrabar algunas piezas.
Pese a que la complicación los forzó a alargar la salida, los astronautas fueron elogiados por su colega Steve Robinson, que supervisa las operaciones desde el centro de control de la NASA en Houston (Texas, sur).
«Hicieron un gran trabajo. Pueden estar orgullosos», dijo a la tripulación.
El viernes, el equipo también debió resolver un problema de suministro eléctrico en Dextre.
Dextre, que tiene un costo de 200 millones de dólares y pesa 1,56 toneladas, podrá ejecutar varias tareas de mantenimiento que hasta el momento exigían que los propios astronautas salieran al espacio, con los riesgos que ello implica.
Las manos del aparato, equipadas con una cámara, un sistema de iluminación y una pinza motorizada y retráctil, tienen una precisión que va de 2 a 6 mm.
Además, Dextre es capaz de «sentir» y adaptarse a la fuerza y movimientos de los objetos que manipula para desplazarlos sin dañarlos.
El robot «está casi armado: tiene dos manos, dos brazos y su cuerpo principal está en posición» de funcionamiento, señaló el domingo Dana Weigel, directora de vuelo de la NASA.
Dextre, que llegó en nueve piezas separadas a bordo del Endeavour, es el tercer y último componente del Sistema de Manipulación Remota Canadarm, el brazo robótico con el que Canadá participa en la estación espacial.
El Endeavour también trasladó la primera etapa del laboratorio japonés Kibo, que será llevado en tres viajes y una vez finalizado, completará el núcleo de investigación de la estación espacial junto a los laboratorios estadounidense, ruso y europeo.
Kibo, que significa «esperanza» en japonés, está destinado a investigaciones de microgravedad y pretende abrir una nueva etapa en la exploración del espacio.
Con su centro de investigación científica, Japón se une al proyecto de la ISS como miembro de pleno derecho junto a Estados Unidos, Rusia y Europa, cuyo laboratorio Colombus fue llevado en febrero por el transbordador Atlantis.
La misión del Endeavour es de 16 días, de los cuales 12 permanecerá acoplado a la ISS. Su regreso a Tierra está previsto a partir del 26 de marzo.
La NASA tiene previstas otras 10 misiones para completar la ISS el 30 de septiembre de 2010, cuando la flota de transbordadores será retirada de servicio.
La ISS es un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países, y se considera esencial para preparar, en particular, futuras misiones tripuladas a Marte.