La Unión Europea abre una nueva puerta al espacio con el exitoso lanzamiento de la nave de carga «Julio Verne»

Guy Clavel

SOCIEDAD

10 mar 2008 . Actualizado a las 02:00 h.

El lanzamiento del carguero ATV de Europa con destino la estación espacial internacional (ISS), por medio de un cohete Ariane 5 y un mes después del acoplamiento al complejo orbital de su laboratorio Columbus , abrió ayer una nueva era en el acceso europeo al espacio. «Una página totalmente nueva se abre en la historia de la Agencia Espacial Europea (ESA)», destacó su director general, Jean-Jacques Dordain, en el centro espacial de Kourou, en la Guayana francesa, que se ha convertido en el tercer puerto para las conexiones con la estación Alfa , después de Cabo Cañaveral en Estados Unidos y el cosmódromo ruso de Baikonur en Kazajistán.

Con el Columbus , los investigadores europeos disponen ya de un laboratorio espacial que les permite efectuar experimentos de larga duración en microgravedad. Con el lanzamiento del abastecedor ATV, Europa demuestra que posee un acceso completamente propio a la estación, al disponer de lanzador y vehículo. El ATV (vehículo de transferencia automático), cuyo primer ejemplar fue bautizado como Julio Verne , es un vehículo de 20 toneladas que abastecerá a la estación espacial de agua, ergols (elementos del sistema de propulsión), víveres y material científico, y que realzará su órbita. Luego se encargará de los desechos del complejo orbital y al final de su misión, de seis meses, se precipitará en la atmósfera, donde se desintegrará. Según el presidente del Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia, Yannick d'Escatha, se trata del «más importante y más complejo de los programas realizados por la ESA». El ATV, construido por Astrium Space Transportation, filial del consorcio europeo de aeronáutica y defensa EADS, es un cilindro de 10,3 metros de largo y 4,5 de diámetro capaz de llevar nueve toneladas de carga; es decir, tres veces más que los actuales abastecedores rusos Progress . Además, permitirá a Europa efectuar por primera vez una operación espacial automatizada, con un acoplamiento a la estación Alfa el 3 de abril sin intervención humana, por lo que será un ensayo para «futuros vuelos espaciales humanos» y otras misiones destinadas a traer muestras de Marte, según Jean-Jacques Dordain. La ATV «contribuye directamente a la aventura de los vuelos espaciales habitados», insistió Jean-Yves Le Gall, presidente del lanzador de satélites.