El transbordador Atlantis se acopló ayer a la estación espacial internacional en una misión cuyo principal objetivo es instalar el laboratorio científico europeo Columbus en el complejo orbital.
El encuentro de las dos naves a casi 400 kilómetros de la superficie terrestre se produjo sin problemas. Además de entregar a la estación Alfa el laboratorio científico, valorado en 1.900 millones de dólares (1.600 millones de euros), la misión, de once días, tiene el fin de relevar a uno de los inquilinos del mecano orbital. Después del acoplamiento, los siete astronautas de la misión del transbordador realizaron una serie de pruebas de presión antes de abrir las compuertas para el encuentro con los ocupantes del complejo.
Los cosmonautas iniciaron los preparativos para la primera caminata, hoy, domingo, de las tres que realizará la misión para instalar el Columbus , la mayor aportación europea a la estructura del complejo. El astronauta alemán Hans Schlegel, de la Estación Espacial Europea (ESA), será el encargado de participar en la caminata.
Escudo térmico
Antes del acoplamiento, la comandante de Alfa, Peggy Whitson, y su tripulación tomaron fotos de la parte inferior del escudo térmico que protege al transbordador para asegurar que una pequeña grieta que se ha detectado no representa una amenaza. Las imágenes obtenidas serán analizadas por los ingenieros de la NASA en Houston.
Whitson y el ingeniero ruso Yuri Malenchenko llevan cuatro meses en la estación y permanecerán otros dos en órbita. El tercer miembro, Dan Tani, regresará a la Tierra en el Atlantis .