Su misión durante 14 días será continuar la construcción de la Estación Espacial Internacional.
17 oct 2007 . Actualizado a las 09:28 h.Las autoridades de la NASA confirmaron hoy que el transbordador «Discovery» partirá el próximo martes en una misión de 14 días para continuar la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI).
«Estamos listos para seguir adelante con el lanzamiento», dijo Chris Scolese, uno de los directores científicos de las misiones de transbordadores, en una conferencia de prensa en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas).
Scolese habló con los periodistas tras una reunión de las más altas autoridades de la NASA para decidir la fecha del lanzamiento.
«Esta será una misión muy complicada. Estamos listos y por ahora todo está funcionando perfectamente», dijo Wayne Hale, director de las misiones de los transbordadores en la agencia espacial estadounidense.
Un comunicado de la NASA indicó que el lanzamiento está previsto para las 15:38 GMT del martes 23 de octubre.
Entre los aspectos discutidos durante la reunión estuvieron los problemas planteados por la cubierta de carbono de los paneles en los bordes anteriores de las alas del «Discovery», los cuales han perdido parte de material en el retorno a la Tierra.
La semana pasada, el Centro de Ingeniería y Seguridad de la NASA recomendó la sustitución de tres de los 44 paneles térmicos en el borde anterior de las alas del Discovery.
El «Discovery» ha efectuado por lo menos dos misiones con los paneles en esas condiciones y la termografía no encontró indicios de degradación, por lo cual el programa de transbordadores de la NASA decidió que los astronautas pueden cumplir su misión.
La misión, que incluirá cinco caminatas espaciales, llevará el módulo Harmony 2, de fabricación italiana, a la EEI.
Los siete astronautas que formarán la tripulación del «Discovery» completaron la semana pasada tres días de ejercicios en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, durante los cuales se colocaron en sus asientos en la cabina del transbordador para un simulacro de cuenta regresiva para el lanzamiento.
Después del ensayo, los miembros de la tripulación se trasladaron al Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas), donde seguirán preparándose para la partida.
Esta misión la comandará Pamela Melroy, de 46 años de edad, una piloto retirada de la Fuerza Aérea con más de 200 horas de vuelo en misiones de combate durante la primera Guerra del Golfo, y veterana de otras dos travesías de transbordadores.
La tripulación incluye al italiano Paolo Ángelo Néspoli, de 50 años, astronauta de la Agencia Espacial Europea; la especialista Stephanie Wilson y los astronautas George Zamka, Scott Parazynski, Douglas Wheelock y Daniel Tani.
Las misiones de transbordador, suspendidas tras la catástrofe del Columbia en febrero de 2003 y reanudadas en julio de 2005, han agregado varias vigas de extensión a la EEI, que orbita a unos 380 kilómetros de la Tierra.
El módulo italiano Harmony 2, que se instalará en esta misión en la EEI, aumentará el espacio interior del laboratorio orbital y proporcionará puntos de conexión con los módulos europeo y japonés.
Este artefacto es similar al módulo hexagonal Unity, que conecta las secciones estadounidense y rusa en la EEI.