El triunfal regreso del «Discovery» colma un exitoso año de exploración del espacio
SOCIEDAD
El feliz retorno a la Tierra del transbordador Discovery ha coronado un año de los mejores triunfos de la NASA en la exploración espacial desde el desastre del Columbia, hace casi cuatro años. La lanzadera desafió la amenaza del mal tiempo en Florida en la madrugada del sábado y aterrizó en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, tras una exitosa misión de trece días a la estación espacial internacional. Por primera vez en la historia, los astronautas del Discovery realizaron cuatro caminatas para renovar su sistema eléctrico, agregar una viga a su estructura e instalar un módulo científico en el complejo orbital Alfa , un proyecto conjunto en el que participan la NASA, la Agencia Espacial Europea, Japón, Canadá y Rusia. Esa misión confirmó los planes de terminar la construcción del complejo espacial, que gira a casi 400 kilómetros de altura, antes del 2010, año en que los transbordadores serán retirados y sustituidos por naves de mayor envergadura y capacidad de carga. El descenso sin inconvenientes del Discovery fue el corolario de otros éxitos conseguidos lo largo del año por la NASA, que ya ha puesto en marcha planes para misiones tripuladas a la Luna y, posteriormente, a Marte. Estos comenzaron el 15 de enero cuando la sonda Stardust se desprendió de un contenedor de partículas interestelares.