El orégano es un ingrediente habitual en numerosas recetas tradicionales y modernas, siendo uno de los condimentos más usados en la cocina. Botánicamente se denomina Origanum vulgare. Es una planta vivaz que puede alcanzar una altura de 50 centímetros y cuyas flores forman inflorescencias en grupos de tres y de color rosa o blanco. Del orégano se emplean el tallo, las hojas y las sumidades florales.
En su composición química destaca la presencia de aceite esencial (rico en ácidos fenólicos y flavonoides como el carvacrol y el origaneno). También contiene proteínas, fibra, taninos, minerales (calcio, hierro, potasio, magnesio y fósforo, entre otros) y vitaminas (A, E, C, K y del grupo B).
Es un buen aliado para mejorar el funcionamiento del aparato digestivo, ya sea al emplearlo en la elaboración de la comida o al consumirlo en infusión al finalizar. Es carminativo (ayuda a la expulsión de gases), antiespasmódico y favorecedor de la secreción de jugos gástricos. También es apreciable su carácter antioxidante, debido a la presencia de ácidos fenólicos y flavonoides. En la cocina puede utilizarse fresco, si bien su aroma se intensifica con el secado. Pierde sabor con la cocción, por lo que es mejor añadirlo al final de la elaboración, combinándolo muy bien con ensaladas, huevos, pasta, quesos y carne.
Es fácil preparar una infusión de orégano: hierva un litro de agua y añada un puñado de hojas de orégano frescas o secas; mantenga el hervor unos tres minutos; deje reposar durante cinco minutos y cuele la infusión. Puede tomarla caliente o fría y añadir zumo de limón o miel, por ejemplo.
El aceite esencial de orégano se considera antimicrobiano porque contiene un compuesto llamado carvacrol, al que se le atribuyen propiedades antibacterianas. Aplicado tópicamente, ayuda a mejorar problemas de la piel, como acné y caspa, por ejemplo.
En dosis normales, el orégano es seguro. Un consumo excesivo puede causar alteraciones, como sucede con el aceite esencial aplicado en concentraciones elevadas, que es susceptible de provocar irritación.