Una molécula es una estructura formada por la agrupación de varios átomos. La unión de dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno da lugar a agua… que tiene unas propiedades muy distintas de las del hidrógeno u oxígeno por separado. La naturaleza por sí misma las fabrica, de ellas sale por ejemplo la vida, pero también se fabrican moléculas de modo artificial. Un creador de moléculas es un artista, que será más virtuoso si consigue construir alguna con propiedades beneficiosas. Ocurre que ese ensamblaje de átomos a veces no es fácil, o tarda muchísimo tiempo. En el siglo XIX se descubrió que algunas sustancias hacen de mediadoras del proceso y, sin consumirse en él, lo aceleran: se llaman catalizadores. Nuestro cuerpo los tiene, se llaman enzimas, y hacen posible que estemos vivos. En el siglo XX se descubrió que algunos metales son catalizadores, un avance muy relevante para nuestra civilización tal y como la conocemos: la catálisis contribuye a los procesos que están detrás de más del 35 % de la economía mundial. No obstante, algunos de esos metales tienen problemas con la humedad y pueden ser contaminantes. En el año 2000 Benjamin List y David MacMillan dieron un paso histórico: conseguir catálisis con moléculas basadas en carbono (orgánicas), sin metales. Por ese avance espectacular (de profundo impacto industrial y ecológico), recibieron en 2021 el Premio Nobel de Química. David MacMillan llega hoy a Galicia, donde pasará una semana realizando actividades científicas y de divulgación.