Hace unos meses se informaba de un proyecto del CSIC para recuperar estaño de las escombreras de la mina de Penouta, en Viana do Bolo, y, de la escoria resultante, extraer los metales niobio y tántalo, que tienen una gran importancia. niobio (Nb) y tántalo (Ta) están en la misma columna de la tabla periódica. El Nb tiene de número atómico 41 y el Ta 73.
Las puntas de los cohetes se fabrican con aleaciones de niobio, porque son resistentes a la corrosión, incluso a altas temperaturas. El Nb es el metal ideal para los pircin corporales por su resistencia a la corrosión y por sus colores. Las bobinas de cable superconductor de niobio-titanio se utilizan para crear campos magnéticos en las máquinas de resonancia magnética de los hospitales. El Ta es un metal de color gris muy duro y dúctil. Por su inocuidad biológica, se usa en la fabricación de material quirúrgico y de prótesis metálicas. Está en cualquier dispositivo que contenga electrónica digital: teléfonos móviles, ordenadores, radios, videojuegos, etcétera.
Las primeras lámparas incandescentes tenían un filamento de carbón, que duraban poco. Fueron sustituidos por filamentos de Ta, que eran los que llevaban las bombillas del Titánic. Luego todos los filamentos fueron de wolframio y hoy ya no hay lámparas de incandescencia.