El cristianismo evangélico está conformado por iglesias que tienen sus raíces o puntos de contacto con la Reforma del siglo XVI, conocida como Reforma Protestante, si bien el término evangélicos ya se había aplicado con anterioridad a grupos cristianos que se mantuvieron al margen de la iglesia oficial.
Aunque Lutero no fue el primero ni el único, sin duda fue quien marcó un punto de inflexión en la historia del cristianismo, por las repercusiones que tuvo. Lutero no pretendía fundar otra iglesia, sino reformar la suya, pero no se lo permitieron. La necesidad de una reforma venía dada por razones personales, espirituales, teológicas, y por la corrupción en la institución romanista. Lutero experimenta una lucha interior que solo logra calmar cuando, en lugar de prácticas religiosas, descubre, estudiando la Biblia, que el perdón de los pecados y la salvación se logra por la fe y no por el esfuerzo personal, y mucho menos se puede comprar con dinero. Destaca la frase: «Sola Escritura (la máxima autoridad en materia de fe y conducta), sola gracia (la salvación es inmerecida), sola fe (la salvación no es por obras), solo Cristo salva y solo a Dios la gloria» (cuyas iniciales, S.D.G., aparecen en las partituras de muchos compositores famosos).
Otros valores que promovió e influyeron en la sociedad son la libertad de conciencia, la educación, la igualdad de todas las personas, la democracia moderna, el fomento de la educación, la revolución científica. Destaca la ética del trabajo, que no es visto como un castigo, sino como algo bueno y un servicio a Dios y al prójimo, lo cual dignificó al trabajador y trajo progreso a los países con influencia protestante. Los españoles Casiodoro de Reina y Cipriano de Valera traducen la primera Biblia impresa en castellano, poniéndola al alcance del pueblo.
Lutero se quedó corto en la Reforma, por eso le sucedieron diversos movimientos de restauración, que avanzaron en la recuperación de los principios cristianos que emanan de la Biblia y su aplicación al mundo actual. La Inquisición aplastó todos los ecos de la Reforma en España, y no sería hasta su abolición en 1834 cuando comenzaría una pequeña apertura para la entrada de la Iglesia evangélica, con no pocas dificultades, hasta la llegada de la Constitución actual.
La Iglesia evangélica señala el sacerdocio universal de todos los creyentes, de manera que no hay clero y laicos, todos participan en el culto. Introdujo la música coral y con ritmos populares. La lucha contra la esclavitud fue liderada por dirigentes evangélicos, que también se señalaron combatiendo la superstición. Fueron fundadores de oenegés como la Cruz Roja y el Ejército de Salvación, en cuyo mismo espíritu se inscribe, más recientemente, la labor de Remar, de Reto, de los comedores sociales, roperos, centros de acogida de menores y la actividad social desde las propias iglesias.
El quinto centenario de la Reforma se celebrará en Galicia con numerosos actos a lo largo del próximo año; habrá exposiciones de biblias, incluidas algunas que fueron prohibidas, conferencias y conciertos de música evangélica y góspel. El cristianismo evangélico recordará en esta ocasión su énfasis en la predicación del Evangelio, que es capaz de cambiar la vida de las personas, las familias y la sociedad, trayendo paz y esperanza. Creemos que Jesucristo y su palabra son la verdad (no la religión), y la verdad nos hace libres.
Timoteo Figueirido Woodford es pastor evangélico.