Nacido en Padrón en una fecha indeterminada, Rafael Balsa de la Vega se inclinó por la pintura en su juventud y tomó parte en diversas muestras colectivas, entre ellas la Exposición Nacional de Bellas Artes de 1887. Una de sus pinturas más conocidas es un retrato de la escritora Emilia Pardo Bazán. Más adelante su actividad se centró en la crítica de arte y en la traducción.
Balsa de la Vega colaboró como divulgador de temas artísticos en la revista La Ilustración Española y Americana y en otras publicaciones. Entre sus libros destacan Artistas y críticos españoles: siluetas de pintores, escultores, críticos -publicado en 1887- y Orfebrería gallega: notas para su historia, aparecido en 1912. El mismo año de su muerte publicó el libro Pisa: su influencia en el Renacimiento italiano.
La labor intelectual de Balsa de la Vega presenta también una curiosa faceta como traductor. A él se deben algunas de las versiones en castellano de las famosas novelas de aventuras de Emilio Salgari, como Los tigres de Mompracem y La venganza de Sandokan.