La Crew Dragon, desarrollada por una empresa privada, está a punto de resolver los problemas de transporte de astronautas de la agencia espacial
13 mar 2019 . Actualizado a las 05:00 h.Desde que en otoño del 2011 se suspendieron los vuelos de los transbordadores espaciales, la NASA dependía de los cohetes Soyuz para transportar a sus astronautas. Esta dependencia de la tecnología rusa pesaba sobre la imagen pública y el interés estadounidense en garantizar la presencia de sus astronautas en la estación espacial internacional (ISS, por sus siglas en inglés), que se ha mantenido habitada ininterrumpidamente en los últimos 18 años. A fin de resolver esta carencia, la NASA firmó en el 2014 sendos contratos con las compañías SpaceX y Boeing para el desarrollo de nuevos vehículos espaciales, el primero de los cuales acaba de superar una de las pruebas críticas.
A comienzos de marzo, la cápsula Crew Dragon, de SpaceX, despegó con éxito y logró acoplarse de forma autónoma a la estación espacial internacional, cuyos tripulantes pudieron verificar que todo en el interior se encontraba en orden. Tras permanecer allí durante cinco días, la Crew Dragon inició su viaje de regreso, que culminaría con un amerizaje controlado con paracaídas en el océano Atlántico.
Si el análisis de los datos de la misión es positivo, esta misma cápsula se volverá a lanzar el mes que viene para demostrar que es capaz de abortar una misión cuando ya ha alcanzado una altura considerable, garantizando así la seguridad de los futuros astronautas ante un eventual problema durante el despegue. Si esta prueba también se supera con éxito, la siguiente misión será llevar a la ISS a sus dos primeros tripulantes, los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley, en un vuelo inicialmente programado para el próximo mes de julio.
Boeing, la competidora de SpaceX en esta nueva carrera espacial que se desarrolla en el ámbito privado, está ultimando los detalles de su primera cápsula no tripulada, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo mes de abril. En los próximos meses podremos comprobar si la apuesta de la NASA por contratar con empresas privadas el desarrollo de nuevos vehículos tripulados consigue devolver a los Estados Unidos su acceso al espacio con mayor seguridad y a menor coste.
LOS ORÍGENES
Crew Dragon es una adaptación de la cápsula Dragon que SpaceX había desarrollado para el transporte de suministros a la ISS. Tras 16 misiones completadas con éxito, el diseño se ha mostrado lo suficientemente robusto como para dar paso al transporte de astronautas. Para ello, no solo se le ha debido dotar de los equipos necesarios para la supervivencia de humanos, sino que también se ha modificado el sistema de acople a la ISS.
La Dragon original debía ser capturada mediante un brazo robótico manejado desde la estación espacial internacional, mientras que con la Crew Dragon se ha demostrado que se puede completar el acoplamiento de forma totalmente automática, reduciendo así los riesgos derivados de errores humanos. También se han modificado los escudos protectores que garantizan la seguridad de la nave durante la reentrada en la atmósfera, un momento crítico en este tipo de misiones debido a que la cápsula se ve sometida a violentas sacudidas y cambios extremos de temperatura.
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Márketing espacial
Si has leído esta noticia en algún otro lugar seguramente recuerdes que a bordo de la Crew Dragon viajaban un peluche del planeta Tierra y un maniquí disfrazado de la teniente Ripley, protagonista de la serie cinematográfica «Alien».
Los motivos de la presencia del peluche no han trascendido, mientras que SpaceX informó de que el maniquí, más que un guiño al carnaval, llevaba instalados sensores que permitirán conocer qué habría experimentado un astronauta humano durante el vuelo.
Con todo, el peluche y la heroína de ciencia ficción han generado un enorme interés en medios y redes sociales. ¿Qué opinas de este tipo de añadidos a una misión espacial? ¿Contribuyen a su difusión? ¿Tienen algún tipo de efecto negativo? ¿Crees que su presencia está relacionada con que detrás de la misión se encuentre una empresa privada? ¿Será éste uno de los primeros síntomas de la futura mercantilización de la exploración espacial?
Astronautas con valor
En esta noticia se citan los nombres de los astronautas que, previsiblemente, asumirán el riesgo del primer vuelo tripulado en esta sonda. Busca información sobre récords relacionados con astronautas, como el primero en ir al espacio, en pisar la Luna o en quedarse solo en la ISS. ¿Se te ocurre alguna otra situación que exija especial valentía? ¿Quién debió de pasar más miedo? ¿Y quién se lo pasó mejor? ¿Imaginar otros trabajos relacionados con la ciencia que exijan tanto valor como el de astronauta?