Burns llegará a la CIA procedente del Fondo Carnegie para la Paz Internacional, un 'think tank' donde ha sido presidente. Se retiró del servicio exterior norteamericano en el año 2014, después de una carrera de más de tres décadas, y tiene en su currículo político haber sido secretario de Estado adjunto.
La principal agencia de Inteligencia de Estados Unidos tiene actualmente al frente a Gina Haspel, que se convirtió en mayo del 2018 en la primera mujer en ocupar dicho puesto de forma permanente y no en funciones. Haspel recogió el testigo de Mike Pompeo, actual secretario de Estado.
