La oleada más numerosa de inmigrantes ilegales a las costas españolas fue registrada entre el 31 de agosto y el 3 de septiembre del 2006, cuando llegaron 2.295 personas. Solo el 3 de septiembre, 759 alcanzaron el litoral canario, la mayor cantidad en un solo día. El archipiélago cerró el 2006 con la llegada de 31.856 subsaharianos, mientras que el 2010 supuso la mayor caída de los últimos diez años: solo arribaron unas 140 personas. Los expertos y las autoridades consideran que la disminución se debe a la crisis, porque «nadie va adonde no hay trabajo».
Sin embargo, la afluencia ha aumentado en la costa andaluza, especialmente en Cádiz, Almería y Granada. Según fuentes de Lemigrant, una organización que lucha por los derechos de los migrantes en el camino, este aumento, registrado a partir del 2008, responde principalmente al cambio en las rutas migratorias. Según explicaron, ahora salen más personas desde Argelia que desde Marruecos, debido a los acuerdos con España. Además, tras los pactos de repatriación de Italia con Libia, quienes iban a Lampedusa, en Sicilia, empezaron a dirigirse a las costas españolas, lo que ha cambiado con el conflicto libio. Según la oenegé Entreculturas, «Marruecos es el guardián de España, como Libia era el de Italia. Hacen el trabajo sucio».
Además, cada vez se destina más dinero al control policial. El presupuesto de la Agencia Europea para la Gestión de la Cooperación Operativa en las Fronteras Exteriores (Frontex) ha crecido año tras año desde su creación, en el 2005, cuando le fueron asignados seis millones de euros. La cifra alcanzó los 88 millones este año. Pese a todo, quienes llegan en patera suponen solo el 1% del total de inmigrantes ilegales, según el INE.