Los denominados floteles (del inglés floatel) o accommodation vessels como los que van a construir Barreras y Navantia son un tipo de buque polivalente que puede dar acomodo y servicios de hostelería a entre 600 y 800 operarios que trabajan en las plataformas petrolíferas en alta mar y, además, están capacitados para hacer trabajos de reparación y otras actividades auxiliares que intervienen en la extracción de petróleo y gas.
Un informe de la firma especializada Infield Global Systems Specialist (rastrea todos los contratos que se ofertan en el sector a nivel mundial) sobre las perspectivas de mercado para la construcción de este tipo de buques, concluye que la industria del petróleo, el gas y la energía eólica marina tienen en previsión contratar alrededor de 200 unidades de estas características hasta el 2017, un 32 % más que en el período 2008-2012, y en este escenario se sitúan los dos astilleros gallegos.
La demanda de este tipo de embarcaciones es creciente porque a medida que aumenta la búsqueda mundial de nuevas fuentes de petróleo y gas en aguas profundas, y a medida que las áreas de prospección son objetivos cada vez más lejanos, existe una necesidad creciente, por parte de las compañías, de disponer de buques tecnológicamente muy avanzados, y con capacidad para alojar a un gran número de trabajadores por períodos prolongados de tiempo lejos de la costa.
Además del mar del Norte, los principales mercados en los que existe una mayor demanda para operar con floteles se encuentran en Brasil, alentados por las necesidades logísticas de Petrobras, y México, debido a la imperiosa necesidad de Pemex para subsanar las dificultades técnicas para mantener la producción (la siniestralidad en sus procesos de extracción se mantiene elevada), y mejorar sus instalaciones en alta mar.
Noruega, Holanda o Singapur tienen experiencia en la ejecución de este tipo de buques, pero las dos unidades contratadas y la necesidad de Pemex de construir hasta 6 unidades más, sitúan al naval gallego como referente indiscutible en este próspero nicho de negocio al servicio de las petroleras.