Los Lakers y 29 equipos más

Dos meses después de su clásico inicio en el mes de octubre y con diez partidos menos en temporada regular, la NBA vuelve a casa por navidad la madrugada del martes al miércoles. Bueno, a las casas de los espectadores, porque los pabellones seguirán cerrados por el momento y equipos como los Toronto Raptors tendrán que ejercer de locales a 2.000 kilómetros de Canadá -en Florida- por las restricciones en el país a causa de la pandemia. Con todo, el curso arranca. Con novedades importantes en los equipos que, sin embargo, parecen insuficientes para tumbar a unos Lakers que son mejor equipo que la campaña anterior, en la que ya proclamaron campeones.

Conferencia Oeste

Acceder a un lugar entre los 10 primeros clasificados del Oeste -como el año pasado, se repetirá la fórmula de un play-in entre el octavo y el décimo para determinar quién juega las eliminatorias- volverá a ser una lucha sin cuartel. Ahí estará la emoción, porque poder disputarle mínimamente a los Lakers el primer puesto parece, sobre el papel, imposible. Los campeones se han reforzado de manera brillante y todo lo que ha llegado (Gasol, Harrell o Schröder) parece mejorar a los que se han ido (Howard, McGee o Rondo). Jugadores jóvenes como Kuzma o Talen Horton-Tucker están llamados a dar un paso al frente en un equipo que seguirá pivotando en torno a Anthony Davis y, por encima de cualquier otro, LeBron James. Pasan los años -cumplirá 36 este 30 de diciembre-, pero el Rey parece inagotable.

En el grupo de favoritos a los puestos altos en la conferencia vienen los Clippers -con incorporaciones como la de Ibaka o Batum- que seguirán fiando su suerte a la dupla formada por Kawhi y Paul George; Los Houston Rockets, pese a la adquisición de John Wall, no prometen demasiado por el descontento de Harden, su estrella, en la franquicia; habrá que contar, claro, con Golden State, con Curry recuperado por fin pero sin Klay Thompson. A partir de ahí, todos los demás. Lo renovados Suns con Chris Paul, los Jazz de Mitchell y Gobert, los nuevos Wolves de Ricky Rubio, Anthony-Towns y Anthony Edwards (número 1 del draft de este año), la juventud de Memphis, por supuesto Doncic y Porzingis en Dallas, Zion en Nueva Orleans o unos San Antonio Spurs que tienen demasiado oficio para ser descartados.

El pujante Este

Con menos puñetazos para entrar en el play-off pero con más igualdad entre los favoritos. Así parte el Este en esta 2020-2021 con un equipo que lidera las apuestas por encima incluso de los Bucks del recién renovado -de manera exageradamente millonaria- Antetokounmpo. Se trata de los Brooklyn Nets, que no solo cuentan con dos estrellas de primer nivel en su rotación (el dos veces MVP de las finales Kevin Durant y el seis veces all-star Kyrie Irving), sino también con Steve Nash en el banquillo. Toda una superestrella de hace una década para meter en vereda a dos de los grandes egos del baloncesto americano. Ambos regresaran tras muchísimos meses parados por lesión.

Pero por mucho nombre que tengan, los Nets tendrán que demostrar que están a la altura de los vigentes finalistas de la NBA. Con Pat Riley en los despachos y Spoelstra en la banda, los Miami Heat tendrán que seguir demostrando que esa mezcla de jugadores jóvenes con veteranos como Dragic y Butler -que seguirá siendo la estrella- puede repetir éxito esta campaña. Tendrán que medirse con los Bucks, siempre favoritos. Pero también con los Philadelphia 76ers que no acaban de explotar la dupla formada por Simmons y Embiid. Y por supuesto los Celtics del ingeniero Brad Stevens.

Protagonismo para Marc y Ricky, Serge Ibaka y los Hernangómez serán secundarios

Hace no tantos años, prácticamente todos los jugadores de la selección española jugaban en la NBA. Esta temporada su presencia será mucho más reducida, aunque España mantiene a los cinco representantes que ya jugaron en la liga americana en la 2019-2020: Marc Gasol, Ricky Rubio, Juancho y Willy Hernangómez y Serge Ibaka.

El baloncesto nacional afronta un proceso de transición en el que los jugadores llamados a tener más protagonismo transitan por los últimos tramos de sus carreras. Gasol será una pieza importante en los Lakers de Frank Vogel y podría incluso asentarse en el puesto de titular si el entrenador decide mantener el rol de sexto hombre con el que Montrezl Harrel brilló en los Clippers.

Ricky Rubio, por su parte, regresa a Minnesota para jugar en el equipo que lo drafteó en el verano del 2009. Allí compartirá equipo con Juancho Hernangómez, que el año pasado logró hacerse un hueco en la rotación tras llegar traspasado desde Denver Nuggets. Será interesante ver el crecimiento de los Wolves y cómo gestiona Ryan Saunders los minutos en la posición de base con Rubio y D’Angelo Russell optando a un mismo puesto.

Serge Ibaka, tendrá minutos en los Clippers, a los que llega todavía con buen cartel en la Liga y avalado por el campeonato que logró en Toronto Raptors.

Y luego está Willy Hernangómez. De todos los españoles en la competición, su posición parece la más frágil. Esta temporada ha abandonado los Charlotte Hornets, un equipo en el que promedió la campaña pasada 12 minutos en los 31 partidos que disputó. Redujo sus prestaciones con respecto a la anterior. Pese a momentos de mayor protagonismo y a su capacidad innata para sumar números, no le fue del todo bien al exmadridista en Carolina del Norte.

Buscando una nueva oportunidad, Willy ha elegido Nueva Orleans. El español compartirá juego interior con Zion Williamson, el hombre franquicia sobre el que la franquicia pretende reconstruir su futuro tras la marcha de Davis a los Lakers. No es ningún secreto que perderán muchos partidos, pero habrá valido la pena el cambio si logra consolidarse como un jugador sólido. Mucha atención también a Facundo Campazzo. El exmadidista ha dejado buenas sensaciones con Denver en pretemporada. Junto a Jokic, deberá aspirar a todo en un equipo potente en el Oeste.