La etapa de hoy concluye en Alpe d'Huez, la cima con más historia y que puede señalar al triunfador de París
DEPORTES
Se acabaron las excusas para los escaladores. La última jornada de alta montaña del Tour de Francia, la etapa reina de esta edición, con tres puertos de categoría especial, finalizará en Alpe d'Huez, que dictará su ley sobre la carrera.
Los 210,5 kilómetros que separan Embrun de la histórica cima dejarán lista la general a la espera del último retoque que tendrá lugar en la contrarreloj del sábado. Los escaladores afrontan su última oportunidad con una etapa plena de dureza después de 17 días de competición.
Tras la testimonial Côte de Sainte-Marguerite, de tercera, el auténtico desgaste comenzará con el ascenso al temible Galibier, sus 20,9 kilómetros y su pendiente sostenida con un 5,6% de desnivel medio. La Croix de Fer dará el toque definitivo a las fuerzas, con un ascenso por su cara más dura, algo que no hacía el Tour desde hace muchos años, lo que obligará a los ciclistas a subir 29,2 kilómetros con una pendiente media del 5,2%.
Las 21 curvas
Todo saltará por los aires en las 21 curvas de herradura de Alpe d'Huez, sus 13,3 kilómetros de dura ascensión con un desnivel medio del 8,6%, pero con rampas que superan el 11%. Se prevé que casi un millón de aficionados se agolparán en las cunetas de la subida para contemplar el paso de los ciclistas.
El trazado lo tiene todo para ser decisivo, pues tras dos kilómetros muy selectivos, que superan el 10% de pendiente media, la dureza se mantiene uniforme a lo largo de casi toda la ascensión y llega al 11,5% durante otros mil metros cuando todavía resta mucho para coronar el alto. Escaladores como Carlos Sastre, Frank Schleck o Bernard Kohl tienen ante sí un terreno idóneo donde expresar toda su clase y marcar diferencias.
La fama de este puerto va unida a la de sus 21 revueltas. Estas curvas de herradura, que dificultan la subida y sirven también para recordar a los primeros que llegaron a la meta, pues cada una lleva el nombre de un ganador allí. Así, la 21.ª es la de Fausto Coppi, el primero en apuntarse la victoria en Alpe d'Huez, donde el último triunfador fue Lance Armstrong en el 2001 y el 2004.
Federico Etxabe e Iban Mayo son los únicos españoles que figuran en la selecta nómina de ganadores en este puerto. Eso sí, Pantani fue el que más rápido subió su legendaria carretera. En 1997 completó los 13,8 kilómetros en tan solo 37 minutos y 35 segundos.