Ganador de tres premios de la Academia -un Oscar por el conjunto de su carrera, otro por El color del dinero , (1986) cuando ya había traspasado la barrera de los sesenta, y el premio especial humanitario de la Academia Jean Hersholt-, su primer papel protagonista fue en Marcado por el odio (1956), la biografía cinematográfica de Rocky Graciano.
Un paso decisivo en su carrera fue La gata sobre el tejado de zinc (1958), donde formó una pareja irrepetible con Liz Taylor que hizo saltar chispas de sensualidad. Con su interpretación de Brick Pollit consiguió su primera nominación al Oscar, galardón que también acarició con Hud, el más salvaje entre mil (1963), El buscavidas (1961), La leyenda del indomable (1967), Ausencia de malicia (1981), Veredicto final (1982) y Camino a la perdición (2002). S última aparición física en la gran pantalla fue el año pasado para poner la voz a la cinta animada de Cars .
Aunque se habló de que podría volver a compartir fotogramas con Robert Redford, con el que hizo los célebres títulos cinematográficos Dos hombres y un destin o y El golpe , Newman anunció el pasado 25 de mayo del 2007 que se retiraba porque no podía trabajar «al nivel» que desearía.