La cacica Marie Smith Jones, la última nativa de Alaska que hablaba la lengua eyak, murió esta semana a los 89 años de edad, según informó ayer el diario The Anchorage Daily News. En Alaska y las islas Aleutianas viven unos 66.390 nativos, de los cuales solo aproximadamente 14.800 hablan todavía algunos de sus idiomas originales que pertenecen a cuatro grupos lingüísticos. Según Leonard Smith, nieto de la cacica Marie, la mujer fue hallada muerta en su cama y la familia cree que falleció mientras dormía. «Todos dicen 'por lo menos ya no sufre más'», comentó al diario la nieta Sherry Smith, «porque había sufrido muchos dolores durante años».
Marie Smith Jones, que había nacido en 1918 en Córdova y vivió sus últimos años en Anchorage, era la última eyak de pura sangre y jefa de su menguante tribu, a la que había conducido en una batalla legal contra las grandes empresas madereras que talaban bosques en tierras ancestrales. Michael Krauss, de la Universidad de Alaska en Fairbanks, un experto en lenguas indígenas, calculó que diez mil años atrás, cuando había en la Tierra unos 10 millones de humanos, se hablaban más de 20.000 lenguas, y ha sido la integración social y económica, el desarrollo de las comunicaciones globales y la extinción o asimilación de las culturas lugareñas lo que ha llevado a la desaparición de miles de lenguas.